1888年12月17日，大清北洋水师在威海卫刘公岛成立。
然而这支当时号称世界第九、亚洲第一的舰队，却在六年后的甲午海战中全军覆没。清政府被迫签订丧权辱国的《马关条约》，将台湾等地割让给日本。然而有一群热血之士并不愿就此放弃国家领土，毅然奋起抵抗。其中就有广东武师黄飞鸿。
上世纪四十年代起，黄飞鸿的故事就被搬上荧幕，前后多达上百部，关德兴、李连杰、甄子丹、赵文卓、彭于晏等人都出演过黄飞鸿，其中又以李连杰饰演的黄飞鸿和关之琳饰演的十三姨最为经典。
其实真实的黄飞鸿并不算英俊，据他最后一任妻子莫桂兰叙述：“黄飞鸿生性怪异，寿星公头，有一副罗汉眉，眉长至垂下，瓜子口面，耳大而长，身材肥壮高大，要穿三尺六寸长衫，行起路来表情淡定，两手总摆在后面。”
据传下面这张照片是黄飞鸿存世的唯一遗照。
也有说这张照片并非黄飞鸿本人，而是跟他长得最像的第四子黄汉熙中年时候的样子。黄飞鸿本人的照片在宝芝林大火中全部焚毁。随着黄飞鸿系列电影的大卖，有媒体向其遗孀莫桂兰索要照片，莫桂兰只能拿出这张来。
1856年7月9日，黄飞鸿出生于广东佛山。影视剧中为了凸显黄飞鸿的武功，常常将其列为广东十虎之一，真正位列“十虎”之一的是他的父亲黄麒英。
广东十虎分别是：
王隐林：擅长侠家拳（白鹤拳）。。
黄澄可：自创九龙拳。
苏灿：即苏乞儿，绝技是醉拳。
苏黑虎：号称三鹰爪王，擅长黑虎十形拳。
周泰：人称武痴，擅长八卦棍，自创绝技“软绵掌”。
谭济筠：本名潭石窝，在咏春拳的基础上自创“鹤阳拳”。
黎仁超：绝技是“七伤拳”。
陈铁志：擅长鹰爪功，人称“陈铁指”。
梁坤：即铁桥三，绝技是铁线拳。
黄麒英：一直以卖艺谋生，曾师从武术家陆阿采，擅长虎鹤双形，长于治疗跌打损伤。
黄麒英出身穷苦，一直靠卖艺为生。甄子丹作品《铁马骝》中黄家的情况更接近现实。黄麒英不想让儿子走自己的老路，就把黄飞鸿送去学堂读书。黄飞鸿虽然聪明，却无意考取功名，一直在偷学父亲武功。黄麒英只好把他带在身边。黄飞鸿极有习武天分，尽得其父真传。一次卖艺时，父子俩偶遇铁桥三的徒弟林福成被人追杀。两人仗义出手相救。林福成为报答他们，就把“铁线拳”和“飞砣”等绝技传授给黄飞鸿。
1872年，黄飞鸿16岁，功夫大成，决意闯荡江湖，从老家佛山前往广州，并在铜、铁行工人资助下开设武馆，教工人习武防身，结束卖艺生涯。此后十年，黄飞鸿在广州开馆授徒之余行侠仗义，名气也越来越大。
1882年，26岁的黄飞鸿受聘成为广州水师武术教练，还考取广州将军衙门“靖汛大旗手”一职，完成了父亲武而优则仕的愿望。三年后，提督吴全美聘请黄飞鸿为军中技击教练。黄飞鸿便停办武馆，专心教习。不久，黄麒英和吴全美相继去世。黄飞鸿随即辞去技击教练一职，在广州开设医馆“宝芝林”。
1886年，黄飞鸿在广州十三行附近的仁安街开设医馆。相传黄飞鸿有一个位居翰林的弟子伍铨萃，曾为黄飞鸿书写“宝剑腾霄汉，芝花遍上林”的对联。黄飞鸿在创办医馆时就取了两个开头的字和最后一个字“宝芝林”作为医馆的名称。黄飞鸿的另一个弟子夏重民知道这件事后，特地找来，故意用案上的墨水把“芝花遍上林”这句话涂掉，还对黄飞鸿说，现在天下有识之士都想锐意革新，而对联的下半句是在向皇帝邀功卖好。在他的建议下，黄飞鸿最终把这两句话改成“宝剑出匣”和“芝草在林”，以示气节。
黄飞鸿的医术主要学自父亲黄麒英，并根据自己的心得完善并形成一套防治跌打损伤的医术体系，还研制出大力丸、通脉丹等跌打药。小有名气后，黄飞鸿并不藏私，而是将宝芝林伤科跌打酒和防暑凉茶验方向社会公开，以帮助更多劳苦民众强身健体。随着黄飞鸿本人的“侠医”之举，宝芝林也声名鹊起。
与此同时，曾率部在越南、广西抗法的黑旗军名将刘永福在中法议和后被朝廷闲置在广东南澳镇。多年征战在年近五旬的刘永福身上留下多处旧伤。刘永福遍请名医而难愈。后来有人把黄飞鸿推荐给刘永福，说这个年轻人不但医术了得，还有侠义之风。
黄飞鸿对刘永福敬仰已久，亲自前往南澳镇治愈了刘永福的旧伤，不但与这位抗法名将结为忘年交。刘永福亲自为宝芝林题写“技艺皆精”的匾额，并聘黄飞鸿为福军军医官和技击总教练。
1894年，甲午战争爆发。八月，刘永福奉命率黑旗军驻守台湾。黄飞鸿也随刘永福前往台南。次年，清廷与日本签订《马关条约》，将台湾割让给日本。
日军分兵两路进攻台湾，先后攻占基隆、台北。刘永福在台南发出联合抗日的号召，并指挥黑旗军和台湾义军在大甲溪、台中、彰化等地阻击日军，还在彰化城北的八卦山击毙少将山根信成和近卫师团一千余人；此后又反攻彰化、云林、苗栗、嘉义等地，终因寡不敌众退守台南。在此期间，黄飞鸿一直在刘永福身边救治伤员，此后又护送刘永福派去求援之人返回大陆。岂料清政府不但不予救济，反而将内地募捐援台款项强行扣留，并下令严密封锁沿海，断绝对台增援。黄飞鸿一腔热血，却再无机会与刘永福并肩作战。
十月，黑旗军在台南战斗到最后一刻。刘永福坐小艇突围回到厦门。不久，台湾全境沦陷。
回到广州后，黄飞鸿感慨时局艰难，从此不再收徒，仅以行医助人，还在“宝芝林”前写下榜文：“武艺功夫，难以传授；千金不传，求师莫问。”
黄飞鸿酷爱舞狮，且技巧高超，在原有的南派醒狮技艺的基础上，将醒狮套路和武术梅花桩相融合，开创新一派醒狮，并以表演狮子出洞、狮子滚球、狮子采灵芝、狮子上楼台、狮子吐球等狮艺著称，其中飞砣采青更称一绝。他将飞砣绝技与狮艺套路巧妙结合，以飞砣采青百发百中，所使用七星鼓法的表演套路迄今仍然盛行。
黄飞鸿还首创女子舞狮之先河。他的最后一位夫人莫桂兰及女弟子邓秀琼的都非常擅长舞狮。黄飞鸿和莫桂兰更是因舞狮结缘。
1911年，辛亥年。这年的端午节，黄飞鸿和弟子们划完龙舟赛后，又带头去表演舞狮跳梅花桩。狮王凛凛，宝刀不老，迎来阵阵喝彩。岂料蹬腿过猛，一只鞋子飞到了围观人群中一个女子脸上。女子跳上梅花桩，撩起狮子头照着舞头的黄飞鸿就打。黄飞鸿见对方是女子便没有动手，当着众人的面向她道歉。
这个女子就是年仅19岁的莫桂兰。
少女时代的莫桂兰十分任性，喜好武术，媒人给她提亲，或是别人嫌她没有女人味，或是她嫌对方没有男儿气概。这样一个女子，偏偏对黄飞鸿一见倾心。而黄飞鸿也被特立独行的莫桂兰吸引。两人因此结缘。
黄飞鸿一共有过三个妻子和一个妾。
1879年，23岁的黄飞鸿在父亲黄麒英的安排下娶了第一任妻子罗氏，婚后三个月罗氏病卒。
1896年，40岁的黄飞鸿续娶马氏为妻，生二女、二子（黄汉林、黄汉森），不久马氏病卒。
1902年，46岁的黄飞鸿续娶岑氏为妻，生二子（黄汉枢、黄汉熙），不久岑氏病卒。
黄飞鸿本人也有了“克妻”之名。
所以黄飞鸿对莫桂兰虽是明媒正娶，对外却以妾相称。
莫桂兰普遍被认为是影视剧中十三姨的原型。
1911年十月，辛亥革命爆发。十一月，广东宣告独立，刘永福受邀出任广东民团总长。刚一上任就邀请老朋友黄飞鸿出任广东民团总教练。
这一年，刘永福74岁，黄飞鸿55岁。
黄飞鸿的晚年并不幸福。
梁宽是黄飞鸿最看重的弟子，认为他能继承自己的衣钵；可惜梁宽25岁便英年早逝。
四个儿子中，次子黄汉森最受黄飞鸿喜爱，尽得其真传。
1919年，21岁的黄汉森在一个名叫保商卫旅营当护卫。一名叫鬼眼梁的同事见其年少，就扬言“我怕黄飞鸿，绝不怕他的儿子”，要跟黄汉森较量，可动手仅两招就被打翻在地，因此怀恨在心。中秋节晚上，鬼眼梁以和解为名宴请黄汉森并将他灌醉，乘机开枪把他打死，事后反说是黄汉森喝醉后拔枪要杀他，不得已才自卫将其误杀。
63岁的黄飞鸿痛失爱子，不再教人习武，只把虎鹤拳、铁线拳、四象标龙棍等绝技毫无保留地传授给妻子莫桂兰。
1924年十月，广州国民政府镇压商团暴乱，西关一带房屋被毁，位于仁安街上的“宝芝林”也被焚毁。黄飞鸿积攒多年的资财付之一炬。在宝芝林工作的长子黄汉林也因此失业。黄飞鸿忧郁成疾。
次年四月，黄飞鸿病逝于广州城西方便医院，终年69岁。因家徒四壁无力殡葬，由女弟子邓秀琼出资相助，安葬在白云山麓。莫桂兰则在徒弟林世荣与邓秀琼的帮助下携黄汉枢、黄汉熙前去香港谋生，先后开设香港黄飞鸿国术馆、莫桂兰健身院、宝芝林等，将黄飞鸿绝技转播于世。
方世玉、黄飞鸿、叶问，这几位武学大家之所以能够家户喻晓，并不仅仅在于他们的故事被多次搬上荧幕，更在于他们身上所展现出来的中华武术自强不息和中华民族在困境和坎坷中奋发向上的精神。
傲气面对万重浪
热血像那红日光
胆似铁打骨如精钢
胸襟百千丈眼光万里长
让海天为我聚能量
去开天辟地为我理想去闯
看碧波高壮
又看碧空广阔浩气扬
我是男儿当自强
