人工智能的热潮正席卷全球，作为市场容量最庞大的国家之一，中国在当中扮演了一个重要的角色。无论是在IP、芯片、算法还是应用领域，都能看到中国企业的身影，而这些公司中，初创企业深鉴科技格外引人瞩目。
深鉴科技孵化自清华大学、初创成员由师生组成、找准了当前最适合落地的人工智能应用作为切入点、根据终端变化迅速调整目标市场、从成立伊始便确定了提供深度学习加速方案的技术路径……以精准的市场定位和世界领先的技术水平让深鉴科技在这个高手林立的市场占得一席之地。2017年10月，他们获得了来自蚂蚁金服和三星风投领投的4000万美元A+轮融资，就足以证明这一点。
日前，全国集成电路“创业之芯”大赛组委会联合半导体行业观察采访了深鉴科技的CEO姚颂。姚颂从集成电路创业创新的角度探讨了企业创业的关键因素。希望借助这次分享能给人工智能芯片创业者带来一些新的启示。
什么最重要？是人才。姚颂告诉我们这是事关创业成败的第一个要素。企业是人建立的，能否招揽到人才是企业能否成功的根本，而深鉴科技从创始团队到后续的招贤纳士都秉承这一原则。
首先从初创团队上看。按照姚颂介绍，深鉴科技的联合创始人之一汪玉老师从2007年就开始从事机器学习相关的硬件加速研究。CTO单羿、姚颂本人和汪老师都曾在微软Bing的搜索引擎团队里接触过很多机器学习算法，他们尝试把这些算法在FPGA平台上进行加速，做到了用一张FPGA卡替代30台CPU服务器。正是这些人组成了深鉴科技的创始团队。
其次，以熟人推荐作为创业团队的招聘基本方式。姚颂认为，愿意和你一起创业的人，一定是之前和你有过合作且互信的人。因此公司起步的时候，他们招聘的重点更多是放在师兄弟、以往同事身上，继而汇集了一些志同道合的人加入深鉴。
深鉴科技硬件、软件和商务的3个负责人就是在很早期招到的。其中FPGA的负责人和汪老师、CTO单羿在百度的时候就有很多合作；软件负责人与创始人汪玉是同实验室同学，商务负责人和汪老师是同年级、隔壁班的同学，大家都是很早就互相熟悉了。
再次，为了吸引人才，深鉴科技在选址方面也做了考虑。例如针对AI人才主要聚集在清华、微软亚洲研究院和百度的特点，深鉴科技和一些AI初创公司一样，选择落户在清华大学附近。
在这些专业人才的助力下，深鉴科技充分发挥技术优势，完善了自己的核心技术，在前沿研究领域取得了一定成绩。技术团队所著《ESE: Efficient Speech Recognition Engine with Sparse LSTM on FPGA》荣获FPGA 2017唯一最佳论文。
据姚颂介绍，深鉴科技的核心技术叫做“稀疏化神经网络压缩与硬件加速”，即先通过压缩获得一个稀疏的神经网络，再用专门的引擎处理器做运算。深鉴科技最开始专注的是EIE（Efficient Inference Engine）的研究工作，当时主要是针对CNN里面的全连接层和DNN，而非语音。后来团队发现语音和CNN、DNN有很大区别。例如DNN是一层接一层的串型结构，而语音里用到的RNN，包括LSTM，是由很多个矩阵组成，另外语音的前端有特征提取，后面还要连非线性函数等等。针对这种情况，他们又专门优化了一个处理器引擎，并将其中简单的部分公开写成了论文，获得了FPGA2017评审的认可。
对深鉴科技来说，能获得今天的成绩，优秀的人才建设绝对功不可没。
对于一个初创企业来说，有了人才之后，明确自己要做什么是决定企业成功与否的关键。姚颂表示，深鉴科技非常看重人工智能芯片的落地应用，通过较低的门槛和快速的应用来占领市场。“人工智能是一个很大的范畴，包括机器学习、深度学习，这两个里面又都可以再分为训练和推理，我们是只做深度学习推理侧的处理器。因为我们发现在很多应用场景里这个的需求量可能更大”，姚颂说。深鉴科技的最初目标便是基于此而设立。
不同于现在很多AI硬件初创公司，深鉴科技最早的产品方案是一个基于赛灵思平台的FPGA芯片。凭借其创始人过往的深入研究，他们推出的方案在市场上获得了一致的好评，并收获了许多客户的认可。
至于为什么选择FPGA作为AI的切入点，姚颂解释道，这是他们产品规划的一个重要组成部分。
他表示，深鉴科技在开始做人工智能芯片的时候，就对自己提出了两个问题：首先，芯片如何定义？这与产品能否满足客户需求密切相关；其次，作为一家创业公司，在真正推出一款芯片产品的前两年，如何活下去？面对这两个问题，深鉴科技初创团队经过深思熟虑，决定先交出FPGA的方案。
在姚颂看来，深鉴科技从一开始做的就是处理器设计，只不过在最初，他们选择用FPGA实现，而不是直接做ASIC。这样做的好处是很快就能出产品，拿到客户的测试反馈后，依赖于FPGA的可编程特性，马上就能对产品重新修改、烧写，再次更新给客户。能够很快满足市场及客户对产品的需求，这是抢占市场先机的关键。
通过这些快速响应的FPGA板卡，深鉴科技在客户中获得了先发优势，降低了用户以后切换芯片的成本，在市场成长起来以后，他们就迅速切入了更具成本优势、且适合大批量出货的ASIC，谋求共赢。
姚颂表示，这样的产品规划路线能走得通的一个关键因素就在于他们的未来的ASIC和之前的FPGA模组使用的是同样的编程和软件开发，能实现客户在应用上的无缝切换。更最重要的是，通过这种方式，深鉴科技还解决了前面提到的“活下去”的问题。到去年10月，深鉴科技在自己的发布会上正式预告了在2018年第三季度即将推出其人工智能ASIC“听涛”。
由此可见，对于一个初创企业，从一开始就对产品规划有高屋建瓴的见解，是多么重要。
相信大多数读者和笔者一样，认为对于一个芯片公司来说，硬件才是关键，只要性能做得好过别人了，成功是水到渠成的事情。但姚颂却表示，对于一个芯片公司，尤其是一个AI芯片公司来说，软件才是核心竞争力。
他指出，英伟达之所以能在AI取得领先，一个很重要的原因是他的整个生态非常完善，用户使用起来很方便。
姚颂表示，当你有了一定的初始用户，且他们觉得你的东西方便易用之后，用户便会开源一些源代码，通过网络的传播，后进者就会沿着这个路继续走。这也是市场现在通用的AI芯片99%都来自英伟达的原因。
从姚颂的介绍中我们得知，某知名AI芯片公司软件和芯片设计的人员配比是6:1，即6个软件算法的人配1个芯片设计的人，并非像传统芯片公司都是芯片设计、验证、后端这些岗位，这也是整个AI芯片行业的一个趋势。
“做芯片的一定要减轻底层开发者的负担，因此我觉得软件的人必须多招。”姚颂说。而深鉴科技从成立伊始，就一直专注在编译和软件框架这一块。
在2015年做出来第一个版本的处理器的基本架构时，深鉴科技就有一套简单的编译器了。当时就是用Matlab写的。也就是从那时候开始，深鉴科技有了这个内核。
深鉴科技成立以后招的第一个员工直到现在都在负责这个内核的开发维护，这个团队也在不断扩大，完善各种小组件，再包到编译器的大壳子里。在软件这方面的重视，他们从来没有放松过。
例如，深鉴科技的联合创始人韩松的“深度压缩”技术，研究如何把算法压缩得更小，同时还不损失精度。据了解，目前有很多公司在做同样的研究，但只有深鉴科技是致力于在各种各样的应用场景里把这些经验抽象出来变成一个工具，让那些不懂这项技术的人也能够使用这个工具。
创业公司从一开始就要考虑产品生态的建设，这是深鉴科技带给同行的一个启示。
对于任何一款产品，成功的关键都是获得市场的认可，这一方面要求产品质量过关，另一方面也要求市场足够大。其中任何一条不满足，成功就是水月镜花。规划好产品之后，对终端市场的敏锐度也是深鉴科技走到今天的一个重要原因。
2016年，深鉴科技选中的目标市场还是无人机。在他们看来，这个应用场景成本容忍度比较高，且具有一定的容量，对技术要求也没有那么苛刻，所以他们选择把无人机作为原型认证的市场。这类市场是一个新技术应用的最好着陆点，姚颂强调。
但在2017年1月他们把原型做出来了以后，发现行业领先者已经占领了这个市场的70%，还有其他零散几家，天花板比较明显。因此，深鉴科技在完成验证技术的同时决定把业务做一个大转向，先放弃无人机、机器人市场，把产品的重心放在安防、数据中心和辅助驾驶这三个领域，这也是深鉴科技未来的重点发展方向。
首先是智能安防；
姚颂表示，这个市场对于人工智能的需求是非常强烈的，而且市场预算充足，所以这是个核心领域；
第二个是在云计算中的特殊场景；
深鉴科技现在和亚马逊AWS、阿里云均有合作，把深鉴的深度学习处理器这一套硬件与软件的协作平台部署在对方的云服务里，这样第三方的客户就可以直接调用，这也是深鉴重点关注的另一个市场。
同时，深鉴科技也在逐步布局自动驾驶，目前先切入高级辅助驾驶领域；
姚颂也表示，在一个市场投入大量的研发力量之后，再转变方向其实是冒着一定风险的，一方面想要转型的市场领域只是做了一些研究，还没有深入开拓，无法确定其中的困难；另一方面之前的领域里团队已经付出了很多心血，说服他们放弃会产生一定的负面情绪。但姚颂认为，类似这样的抉择，每天都在创业公司里发生，就要求团队有较强的决策能力和承担风险的能力。
在姚颂看来，这些困难在未来只会多不会少，需要创业者更好地抉择。
对深鉴科技来说，进入2018，他们会将发力点放在产品和销售上，会专注于把产品的细节打磨好，真正实现大规模、批量化的销售收入，这是今年最重要的关注点。
全国集成电路“创业之芯”大赛是工信部人才交流中心主办，晋江市人民政府承办的全国赛事，旨在为中国集成电路创业者打造资源资金对接的创新平台。对于大赛参赛者，姚颂也给出了以下几方面建议：
首先，创业要做好受苦的心理准备；
创业过程非常辛苦，创业成功的概率也许只有万分之一。创业者可以有一个美好的愿望和目标，但是对于路上的困难要做好充分的心理准备。半导体创业周期很长，在你最终证明自己之前，一定会有一段蛰伏期，在这段时期内一定要保持信心；
其次，要充分预估创业对家庭可能产生的影响，因为创业会耗费很多时间与精力，作为创业者，要充分平衡好两者的关系；
第三，要不断学习；
创业后，大家每天面对的都是全新的事情，保持谦虚学习的心态，不能封闭在自己固有的认知里，原来学校里的做事方法不盲目套用，而是要去广泛学习别人的进步经验。
“这两年有很多高大上的创业营，他们的核心目的就是帮助已经成功的创业者打破自己的认知边界，防止固步自封”，姚颂补充说。
第四，向类似“创业之芯”这类大赛获取产业格局的分析支持，这类政府平台能够给创业者在市场竞争格局、整体应用市场等方向上提供一些分析和梳理；
姚颂表示，产品最终应用到哪、这个市场的总体大小是多少、这个市场的竞争格局是怎样的、客户真正需要什么、你可以从哪个点切入，这些问题都是技术出身的创业者在早期最难决策的事情。这个时期，创业者最舒适的是闷头把东西做出来，但是可能最后遇到的问题是，做出来的产品不是客户最需要的，这时候商务团队再去推广就会非常难了。所以通过“创业之芯”这些大赛获得他们提供一些商务、市场方面的指导很重要。
最后，理性对待政府的支持；
姚颂认为，我国有很多集成电路相关的扶持政策，但如果希望自己做大，那一定还是要把公司放在充分的市场竞争环境中，才会有足够的压力、动力把产品和技术打磨好，所以一定不要沉迷于每年只做到某一个数字的收入或者靠政府补贴就满足于公司能顺利运营了，而是要制定更高的目标，去把事情真正做好。
通过对深鉴科技的采访，我们感受到这家充满青春活力的AI芯片公司的快速发展绝非偶然。深鉴科技的发展之路值得中国众多集成电路创业企业借鉴。
文章来源：中国半导体论坛
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