焦化行业与其他许多工业一样，在发展过程中大体经历了三个阶段。第一个阶段是传统阶段，不考虑环境因素，而强调对环境的征服，是一种“资源—产品—污染排放”的单向线性开放式经济过程。第二个阶段是“末端治理”阶段，在这个阶段已开始注意环境问题，但办法是“先污染，后治理”，在生产过程的末端治理污染，结果治理的技术难度大，成本高，环境日益恶化。第三个阶段是循环经济模式发展阶段，即倡导一种与环境和谐的经济发展模式，是一个“资源—产品—再生资源”的闭环反馈式循环过程，通过减少进入生产流程的物质量和多次反复使用某种物品，最终达到最佳生产、最适消费、最少废弃的目的。目前，我国焦化工业基本仍处于第二个发展阶段，但在市场引导及国家宏观调控政策的指导下，开始逐步向第三阶段过渡，即从一个大量消耗资源、并对环境造成严重污染的产业，通过转变发展模式，逐步从粗放到集约，优化结构，大力节约资源，综合利用废弃资源，实现经济效益、社会效益、环境效益协调统一发展的目标，从而最终过渡到第三阶段。
目前，焦化行业正在通过各种形式进行联合重组，以解决企业过分分散、企业平均规模过小的现状。通过联合兼并，实现强强联合，强弱联合，优势互补，逐步形成一些大规模的及大中型的联合企业。
未来的焦化工业是大型或超大型企业，焦化废水的处理，一方面按照国家各级管理部门要求，做到：（1）新建和改扩建焦化企业废水生化处理工艺与设备要先进可靠，与主体生产设备同步竣工投产，连续运行，在设备发生故障或检修时要有足够的备用废水贮存设备，做到废水不达标坚决不排放；（2）酚氰废水处理后要达到厂内回用标准，外排废水应达到《污水综合排放标准》（GB8978-1992—2002）二级标准或其所在地区的地方标准；（3）熄焦水实现闭路循环使用，不得外排。
另一方面，焦化废水处理行业自身也会由于企业规模的扩大而实现规模效益，如：（1）吨水处理成本降低；（2）有用物质的回收利用实现规模化，减少二次污染；（3）采用先进技术，减少污水产量或提高处理效率；（4）拓宽废水利用途径，随着湿法熄焦工艺的禁用和淘汰，处理后的焦化废水在焦化厂内部循环利用的途径虽然减少了，但如果扩展到在钢铁联合企业内部消化，实现整体行业的能源循环利用将是焦化废水最终处置的重要途径。
因此，鉴于焦化行业发展的趋势，综合利用率的提高和达标排放是我国焦化废水处理行业的发展方向和趋势。
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