“上海海外联谊会”于1985年12月24日成立，她的成立，离不开时任上海市长江泽民同志的鼓励和支持。
上世纪八十年代初期，为更好开展海外统战工作，市委统战部需要成立一个“中性”的社会团体，叫什么名字好？时任新华社香港分社副社长李储文建议采用“上海海外联谊会”的名称，英文名字为“Shanghai Chinese Overseas Friendship Association”，简称“SCOFA”。市委统战部又提出来请江泽民同志做名誉会长，当时江泽民同志是市长，他欣然同意。
成立那天，江泽民市长和周谷城、刘靖基、苏步青、李国豪、张承宗、冯德培、刘海粟、董寅初、徐以枋、刘振元等上海各界知名人士及海内外四百余位朋友济济一堂，还请了著名电影明星王丹凤作主持，场面十分喜庆热闹。
海联会的成立在全国是首创。江泽民同志高瞻远瞩，非常重视统战工作，应邀担任名誉会长后撰文对这一新事物予以充分肯定，还多次参加海联会举办的重要活动，这给了统战部门的同志很大的鼓励。在当时，如果没有江泽民同志的鼓励和支持，大家很难有这样的尝试和突破，即便有，也是很难坚持下来的。
上海海外联谊会成立以后，就开了一个引资招商座谈会，江泽民市长出席。会上，香港人士顾小坤说，他在闵行合营一个汽车玩具厂，闵行负责生产，外销由他负责。闵行有的同志认为外商赚得太多，可他们并不了解外商在开拓市场花费的成本。江泽民市长听了就说，我们上海人和人家合作做生意，既要聪明、精明，也要英明。赚钱只要合理公平就行，不要老是盯着人家的口袋。座谈会上有人提出，如何才能保证投资项目的成功？江泽民市长说，一个合作项目的成功，要有3P的条件: Project(好的项目)；Power(强的实力)；Partner(好的合作伙伴)。选合作伙伴，比找老婆还难。夫妻不和，可以离婚。但合作企业，一旦不和，散伙也难，因为牵涉的事情太多了。唐翔千先生是香港著名的实业家，他在上海办起第一家沪港合资企业上海联合毛纺织有限公司，成为“沪港合资第一人”。唐翔千先生插话说，江市长讲的Partner很重要。上海是个好的Partner。和上海人谈合作，很难；但一旦谈好，合作会很顺利。我在浦东的联合毛纺厂就是例证。
“舍南舍北皆春水，但见群鸥日日来”(唐·杜《客至》)。上海海外联谊会成立以后，许多港澳台的社会贤达和海外的爱国侨领都是上海海外联谊会的座上宾。上海海外联谊会不忘老朋友，广交新朋友，以诚相待，热诚服务，团结了一大批有影响的海外代表性人士。他们之中有人担任了上海海外联谊会的理事、名誉理事。有些经上海海外联谊会的推荐，担任了上海有关人民团体的社会职务。上海海外联谊会还为海外朋友作了大量的协调关系、化解矛盾、解惑释疑、排忧解难的工作。海外朋友称上海海外联谊会是“海外人士之家”。
上海海外联谊会在上海与海外的经济合作交流中发挥了重要的纽带作用。八十年代，经上海海外联谊会介绍，上海成功地引进了一批海外投资项目。九十年代，上海海外联谊会组织的多批海外考察团在浦东开发区留下了足迹，也成功促成了一批投资项目。如今南京路上的恒隆广场、中信泰富、会德丰广场、嘉里中心、置地广场、淮海中路的新天地、香港广场、力宝广场、连卡佛等等的投资者，都是上海海外联谊会的朋友。
上海海外联谊会成立，在全国范围内也产生了很好的影响，之后各个省市像雨后春笋一般纷纷成立了海外联谊会。（作者陈福根，市委统战部原副部长、市政协原秘书长）
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