敦煌社会生活是隋唐时代民众社会生活的一个缩影。从敦煌画卷角度入手，对敦煌这只“麻雀”进行解剖，使我们可以更好地体察隋唐时期民众的生产生活和文化样态。
佛道传瑰宝，夷教留经典
莫高窟又叫千佛洞，位于今天敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，坐西朝东，前临宕泉，面对三危山。自十六国时期的前秦建元二年起，历代佛教徒便不断在这里凿窟造像，至武则天时期已有“窟龛千余”。隋唐时期，敦煌莫高窟成为著名的佛教圣地。宋元以后，由于种种原因，这里的佛教逐渐衰落，莫高窟也逐渐为世人所遗忘。
直到1900年6月22日，道士王圆箓雇人清理莫高窟洞窟内的淤沙时偶然发现藏经洞。此洞约一丈见方、六尺多高，洞内重重叠叠堆满了粗麻布包，其中包裹着五六万件从魏晋十六国至北宋时期的经卷和文书，还包括许多绢画、纸画和丝织品。这批古代文献，以隋唐五代时期最多，多数为写本，也有极少量雕版印刷品和拓本；其装帧形态有卷轴装、梵夹装、经折装、旋风装、蝴蝶装、册叶本和单片纸叶等；其文字多为汉文，但古藏文、梵文、回鹘文、于阗文、粟特文、希伯来文等其他文字的文献亦不在少数。
敦煌石窟和敦煌遗书中呈现出来的隋唐文化，包括儒家、道教等中国传统文化，也有来自于印度的佛教文化，还有从西方传来的景教、祆教、摩尼教文化。
一般认为，敦煌石窟艺术是我国传统民族文化在外来佛教和佛教艺术刺激下，产生出来的一种艺术形态。它是石窟建筑、彩塑和壁画三者合一的佛教文化遗存。隋唐时期是敦煌莫高窟造窟最多的时代，佛教艺术发展达到顶峰。
就敦煌遗书而言，因为它是佛教寺院的藏书，故其主体为佛教典籍，大约占到总数的90%左右。
敦煌画卷中的隋唐文化，是东西方文明碰撞过程中产生出来的多元文化，是混杂居住于西域河西地区的汉族、粟特、于阗、回鹘、吐蕃、吐谷浑、龙家等交往形成的混合型文化。季羡林先生曾多次强调，世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个，中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个。而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。敦煌扼据丝绸之路要冲、密迩西域，自古以来就是中西交流的咽喉要道。绚丽多彩的莫高窟艺术和国之瑰宝敦煌遗书，更是为隋唐盛世文明添上了浓墨重彩的一笔。
有人挤牛奶，有人遇强盗
敦煌自古以来就是“华戎所交，一都会”。通过敦煌画卷，我们能看到隋唐时期民众生活的基本样式。
在衣服方面，敦煌石窟壁画中描绘帝王服饰，刻画了头戴冕旒、身穿衮衣的帝王形象；有展现唐代官员穿戴的长袍、襕衫和幞头等服饰。有的塑像、壁画中还雕绘了武士的兜鍪、战袍。在体现贵族妇女服饰的壁画中，贵妇们分别穿着大袖襦裙和窄衫小袖服装。一些壁画中，还有头戴斗笠的纤夫、身着短袖衣服的下层劳动者形象。在表现少数民族服饰方面，吐蕃赞普头戴红毡高帽，身着左衽长衫；回鹘公主头束高髻，身穿翻领小袖，通身红袍装扮。
在饮食方面，《呼吸静功妙诀》中的《神仙粥》，反映了唐五代时期道家养生饮食方式。部分壁画中有蒸饼、馓子、馒头等西北地区日常面食，文献中还记载了汤面、馄饨等水煮面食。蔬菜水果方面，有南瓜、葱、韭菜、萝卜、桃、杏、枣、梨、柿子等。《肉肆图》里，肉案上放着羊肉。《善事太子入海品》中有牛肉。有的壁画还描绘了人在挤牛奶的场面。
在居住方面，壁画中有西域城堡、北方民居宅院，还有别致的心形院落；有举办婚礼临时搭建的帐与帷；有修行者栖身之所的草庵、穹庐。敦煌壁画中的家具也是琳琅满目的，出现了席子、方形四腿床、矮床、桌案、椅凳、箱子、柜子以及屏风等。
在出行方面，文书中有官方修订的出行交通图《沙州都督府图经》，描绘了盛唐时期敦煌地区的地理情况。壁画中有栈道、平桥和虹桥，还描绘了徒步、骑马等出行方式，甚至有骑驴者的形象。陆上交通工具中，画有马车、牛车、羊车、骆驼车、宝幢车(多轮车)、六抬帐式肩舆、八抬大轿，甚至有供婴儿使用的栏车。水上的交通工具包括小舟、有摇橹的帆船、双尾船、虎头双尾楼帆船，还绘有纤夫拉船的场面。
再来看看社会生产方面。壁画中绘有农业生产的七收场面，如《雨中耕作图》。《弥勒经变·耕作图》中出现了曲辕犁，说明当时农耕技术的一大进步。画中还有手推磨，表现了人们正在从事压面和舂米、踏碓等农事劳动和狩猎的场景。榆林窟壁画中，还出现了酿酒、冶铁的场面。
丝绸之路上，商业活动十分繁忙。画中有丝路商旅休息的场面，还绘有粟特商人在河西走廊遇到强盗时的情景。建筑业也很兴旺，画中绘有建房和伐木的场景、修建房屋的景象以及拆楼的场面。
这里嬉戏宴饮，那边拜堂成礼
敦煌画卷还给我们展示了隋唐民众丰富多彩的世俗文化生活场景。
在文化生活方面，《棋经一卷图》是围棋理论研究宝库中不可多得的珍贵资料。敦煌唐代寿昌城遗址中还出土了唐代围棋子。《维摩诘经变》中有二人弈棋的情景再现。敦煌壁画中，绘有射箭、舞剑、摔跤，有举钟、举象，甚至有难得一见的《游泳图》。至于百戏杂技、钓鱼、音乐残谱、胡旋舞表演、宴饮俗舞场面等，更是多有绘及。可以看出，当时民众的文化体育休闲活动是非常丰富的。
在世俗习俗方面，有《净齿图》《洗头图》等，反映日常生活用水的场景。《福田经变》中绘有浴池，并配备排水沟。绘有卫生设施的壁画则说明，隋唐时代我国民众日常生活的卫生条件在世界上处于领先地位。《弥勒经变》中有老人入墓的场面，表现了当时的丧葬习俗。相面、占卜、看风水等习俗，在敦煌文献中也有体现。《福田经变》中还有为老人疫病治疗的场景，表现了时人的孝道观念。
壁画中，婚礼的场面非常隆重。《婚礼图》中有满头珠翠花钗的新娘。《婚礼奠雁图》中，新郎到女方家迎亲，献雁为贽礼，称“奠雁”。《藏汉婚礼图》描绘的是敦煌地区吐蕃新郎与汉人新娘拜堂成礼的历史画面，展现了男拜女不拜的习俗。有结婚就有离婚，唐代有协议离婚书，即夫妻不和可以离婚，妇女再嫁随己意，并有对妻子离异后未来生活的祝福。隋唐时期，妇女地位较高，女子走出家门，社交活动频繁。这些都在壁画和文书中有所体现。
童年时光无疑是快乐的。莫高窟初唐第323窟中，有家长带儿童出游的图。此外，还有《童子叠罗汉图》《群童采花图》《儿童步打球图》等。除了玩耍以外，敦煌儿童也是要接受教育的。莫高窟五代第468窟《学堂图》中，有老师体罚学生的场景。敦煌文献中，还有童蒙习字文书和小学生背诵乘法口诀的《立成算经》，说明当时对儿童教育的重视程度非常之高.
