敦煌是建郡两千多年的古城，历来为多民族聚居之所，中西文化在这里荟萃交融，佛教文化经这里传入中原。敦煌向来以河西重镇、丝路要冲、莫高窟而闻名，古代这里人口众多，农业、牧业、手工业都很发达，三教九流各显神通，
曾是百业俱兴的古城。千年敦煌灿烂的文化，正是古代敦煌劳动人民共同智慧的结晶。
一、农耕者
敦煌在公元前111年建郡之前，原是少数民族游牧之地，畜牧业生产比较发达。到了西汉时期，居民成分逐渐变成以汉族为主，生产方式也就从原来畜牧业变为以农业为主。唐宋之际，敦煌是戈壁荒漠中的绿洲，成为河西地区重要的粮仓。敦煌壁画中有许多关于农作之事的画面。佛经中描述佛法就像大云带来的雨水一样，可以滋润万物，使其共成佛果。为了说明佛法无边，佛经中有“卉木药草，大小诸树，百谷苗稼，甘蔗葡萄，雨之所润，无不丰足”之语，用来形容佛法像大雨一样普及万物使之丰足。
莫高窟第23窟-雨中耕作图（盛唐）
敦煌壁画中有一部分耕作图是表现弥勒世界一种七收情景的，画中往往有耕地、播种、收割、运载、打场、扬场、粮食入仓等情节，形象地画出了当时农业生产过程和农民的劳动生活。莫高窟第445窟的一种七收图很有代表性，包括播种、收割、挑运、打场、扬场、田间进食等几个画面。
莫高窟第445窟-一种七收图-盛唐
踏碓是古代农业生产的一个重要环节，早在东汉时期，就有以圆木为杠杆、以杵舂石臼的形式，唐宋时期将圆木改为板，缩短踏板，合理调整了支点，踏者双臂扶架，这比汉晋时期更为方便、省力、安全。画中支撑杆板的立柱已改进为可以随板起伏的活动柚木，操作更为灵活。在缺乏畜力和水力的地区，以人力踏碓进行生产加工，更为实用。
榆林窟第3窟-踏碓图-西夏
二、畜牧者
由于历史上的传统和少数民族的生活习惯，敦煌的畜牧业也是非常发达的。
马是古代的主要交通工具之一，马坊是专门饲养管理马群的场所，有专人负责看管、饲养及打扫。马坊图真实地记录了，敦煌古代马匹饲养已有专人负责的情况。随着畜牧业的发展，专门为牲畜治病的兽医应运而生。
莫高窟第108窟-马坊图-五代
三、狩猎者
狩猎也是古代重要的生产方式之一，敦煌壁画有很多狩猎图，在这些佛教绘画中为什么会出现与戒律严重违背的杀生的画面呢？佛经中说，杀生吃肉的人，众生见了，都感到惊恐，所以会远远躲避这些人。画中猎户主人端坐床上，右侧是臂上立鹰的猎户，正向主人禀报。左侧是主人的眷属，侧身掩面，反映出佛典所说：“杀生食肉之人，众生见之都惊恐远避”的情景。
莫高窟第321窟-猎户图-初唐
此外，在表现佛教护法神帝释天出行时也有狩猎的场面。整个画面动静结合，将狩猎时的紧张与动物们的悠闲结合在一起表现。
莫高窟第249窟-狩猎图（西魏）
四、手工业者
唐代社会经济空前繁荣，敦煌的手工业无论是工艺水平还是制造技术都有了进一步的提高。敦煌壁画中酿酒图中有一炉灶，灶台上叠压四层大小不同的方形和梯形器物，顶部有烟囱。一女子半跪在灶前向炉膛里添柴，另一女子持钵站在灶旁。地上放着酒壶、高足碗、木桶、贮酒槽等用品，整个画面比较接近家庭式的酿酒作坊。
榆林窟第3窟-酿酒图（西夏）
佛经中说，成佛是需要经过渐进修行的，就像陶师制作陶器那样一步步完成。画工据此绘制了制陶图。
莫高窟第61窟-制陶图-五代
手工业的发展往往还要有铸铁锻造业的配合，敦煌有写匠和铁匠。写匠就是铸匠，一般铸炼出铁锅以及生产、生活用具，供应普通百姓生活。铁匠是锻铁者的统称，敦煌壁画中就有锻铁的情景，整个画面分锻铁和鼓风两个部分。此外，为了适应军事和狩猎需要，敦煌的手艺人中还有弓匠、箭匠、胡禄匠和鞍匠等。
第3窟-锻铁图（西夏）
敦煌石窟精美绝伦的壁画与彩塑，都出自于古代敦煌的画匠与塑匠之手。从现存的遗物来看，敦煌古代的画匠与塑匠人数之众、水平之高，足可以自豪于世。这些工匠有高下等级之分，从都料、博士到匠人、工人。众多的画匠和塑匠都默默无闻的为敦煌的辉煌史立下了不朽的功勋，我们现在只能在少数洞中发现寥寥几人的题名。
莫高窟第296窟-建塔与画壁画-北周
五、从商者
敦煌是河西地区的商业重镇，这里不仅有专门的贸易场所，还有提供给来往商旅和常住市民的娱乐、消费、服务的设施。尽管敦煌壁画主要是佛教内容，但透过一些场景，仍可以看到形象的肉坊、酒肆、瓦舍、妓院、医坊、赌场和杂技百戏的画面，对古代敦煌的百业风貌也可略见一斑了。
莫高窟第61窟-客栈-五代
肉肆就是肉店。下图画面中真实的反映了古代敦煌肉市的一角，保存了珍贵的形象资料。
莫高窟第85窟-肉肆图（晚唐）
敦煌壁画中有很多酒肆的画面。根据房屋、设备、饮食及活动的差别，经营酒店比务农利润大得多，吐蕃时期的敦煌僧人龙藏先前务农种田生活拮据，改行经营酒店后便成了小康人家。在利益的驱动下，敦煌的酒店比比皆是。
莫高窟第146窟-酒肆（五代）
六、卖艺者
杂技在中国古代，无论是在宫廷还是在民间，都很受欢迎。汉唐时期，杂技艺术已经达到了繁盛多姿、技艺高超的境界，而且在汉初就已开始吸收西域各国的奇伎异术。杂技演出的地点是瓦舍，唐宋时期瓦舍之风颇盛。敦煌壁画中保存了不少杂技演出的场面。
莫高窟第61窟-顶竿图（五代）
古代敦煌的繁荣，与古代敦煌人的辛勤劳动密不可分。正是千年来敦煌劳动人民的共同协作，创造出了耀眼的敦煌文明。这些不同行业的劳动者，有的被记入了敦煌文献，有的被绘入了敦煌壁画。而更多的敦煌人，仍旧在这片土地上默默无闻的辛勤耕耘，在平凡中创造新时代的敦煌故事。
