20世纪初叶，中国的考古事业还是一片空白，而腐朽衰败的清政府，对于中国的古文化遗迹，既无力保护也不重视，只有任人肆意掠夺和蹂躏。直到1921年，由瑞典人安特生发现了仰韶村遗址，并组织进行大规模发掘时，便预示着考古学悄然进入中国。同时也预示着中国文明史研究新纪元的到来。安特生(1874-1960)，瑞典地质学家。1914年，安特生受中国北洋政府农商部聘请来到中国，协助中国寻找铁矿及煤矿。当时中国正处于大动荡时期，开采矿石的工作时断时续难以开展。因此安特生向中国地质调查所提出请求，希望在中国的土地上采集古生物化石。1917年，中国方面批准了他的请求，他便开始致力于古生物化石的调查和采集工作。
早在公元十七八世纪，随着西方近代科学的莲勃发展，一些外国学者对雄踞东方的古老中国开始产生浓厚的兴趣。他们根据一些传教士的见闻以及中国的古文字和神话传说等，对中国的文化起源展开了丰富的想象和种种推测。他们推论中国文化起源于埃及、巴比伦、印度或中亚……而且这种观点很快风靡世界，几乎成为定论。然而这种观点无论多么强烈，也只能是推测和猜想，并没有事实根据和考古学上的证据随之便沉寂下来。
1921年10月25日，安特生率考古队，再次来到仰韶村。仰韶遗址面积为36万平方米，内含仰韶和龙山两个时期的文化遗存。安特生是一位地质学家，所以在仰韶遗址发掘时，他们并没有按照严格意义的科学考古方法去发掘。如果按照考古发掘的程序，应该以原始文化自然堆积分层采取实物，把不同时期的文化层区分开来。而安特生则按照地层学发掘的操作规程，以水平深度分层取样，这样一来，便把早期仰韶文化和晚期龙山文化混合在一起，分不清时代的早晚，致使仰韶文化的概念一开始即出现混乱。如“仰韶文化”就是“彩陶文化”，“单色陶器”早于“彩色陶器”，“黑陶”和“彩陶”应属于同一时期的遗物等一些混乱的说法，给以后的考古研究工作带来许多麻烦。
安特生由于是初次接触这种复杂的现象，还处于一种认识状态，再加上中国的考古队伍还没有发展起来，没有人能够对他的认识提出异议。所以这是时代的局限性，是科学发展的初期阶段难以避免的现象，因此不能以现在的标准去苛求早年的安特生。通过发掘而知，仰韶文化时期的彩陶已经取得了令人瞩目的成就，绝非短时期发展成熟的事物而是经过漫长的岁月逐渐发展起来的。可以肯定，在仰韶文化之前制陶业已经出现，还应该有一种比仰韶文化更原始的早期文化。仰韶村是中国发现的第一个史前村遗址，它对西方一些学者长期以来认为中国无石器时代”的理论是一种有力的驳斥，而且也为寻我中国文化与西方文化之间的早期联系开辟了广阔的前景，因而引起国际学术界的广泛注意。安特生在仰韶遗址的发掘意义远非这些，它标志着中国史前考古学以及中国近代田野考古的开端。
安特生结束了仰韶遗址的发掘后，为了弄清楚仰韶文化的性质及地层关系，他又派助手到河阴（郑州市）调查，他们又发现了一些和仰韶文化同时期的文化遗存，安特生对其进行比较后，认为它们属于同一时期的产物。他考虑到相同文化性质的遗址可能会很多，所以要以最早的发现来命名同一性质的文化，于是将这种文化命名为“仰韶文化”。这是中国近代考古史出现的第一个考古文化名称。安特生从仰韶村回到北京后，看到美国中亚考古调查团的安诺遗址发据报《土耳其斯坦探测记》，这才知道中亚西亚也有与石器和铜器共存的陶器，而且出土的陶器和仰韶陶器有共同之处。为什么它们之间会有那么多的相似之处？它们之间有没有必然的内在联系？这一切引起他浓厚的兴趣，在脑海中久挥不去，随之产生破解疑团的强烈愿望。
他找来有关仰韶时期的各种参考资料，反复进行对比、分析和研究后，他认为两地之间的文化面貌极为相似，可能同出一源，而究竟谁影响了谁，谁是文化源头呢？最后他从彩陶纹饰的相近而得出仰韶彩陶可能是由西向东传播的假说。为了验证这一假说，1923年春，安特生率领中国地质调查所的中国助手，一同踏上了赴西北调查的道路。1924年安特生回到北京，此行他们发现了50处新石器时代和青铜时代的遗址。20世纪20年代，中国的考古事业才刚刚起步，中国还没有自己的考古学，安特生在中国的考古调查，具有开创性的历史功绩。但是由于当时可对比的资料太少，研究的队伍还不成熟，因此受到时代的局限，而导致他判断上的失误。安特生“中国文化西来说”的观点，恰巧与当时中国史学界发起的疑古狂潮相吻合，并起到了推波助澜的功效，因而立即引起国际学术界的激烈论争。
为了证明安特生观点的正确与否，我国著名考古学家李济和袁复礼到山西南部和汾河流域进行了考察，他们用铁锹和探铲向持“中国文化西来说”者发起了挑战。只有在掌握了大量的第一手材料后，他们才能做出具有说服力的结论。1926年10月15日，李济和袁复礼对属于仰韶文化的西阴村遗址进行了发掘。这是中国学者第一次独立进行考古发掘的尝试。西阴村遗址出土的器物单纯，陶片丰富，而且时间跨度也不像仰韶文化那么长，从而使人们对于仰韶文化有了新的认识。新中国成立前后，关于仰韶文化和龙山文化，在世界范围内流行着一种错误的认识，认为仰韶文化是从西方传来的，而龙山文化是从东方传来的，二者在中原地区相结合后，形成了一种混合文化。新中国成立后，仰韶遗址又经过了多次发掘，基本上弄清了仰韶文化遗址的内涵及发展序列，证明仰韶文化与龙山文化完全是一种承袭关系，而不是所谓的混合关系。
仰韶文化是黄河流域一支古老而强大的文化脉系，绵延数千年纵横近万里，在世界范围内也属罕见。根据碳十四测定，仰韶文化早期距今7000年，晚期距今5000年。目前，仅河南境内发现的仰韶时代的聚落遗址就有千余处，一般都分布在河流两岸的高台地上，特别是两河交汇、向阳开阔的台地上，往往都可以寻找到先人居住过的痕迹，而且这些地区的遗址成片分布，有一些地区的密集度已经超过现代村落的密度。
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