1914年5月25日，他出生于北京的名门世家。祖父王仁东是前清官员，曾任内阁中书、江宁道台 ；高祖王庆云是前清翰林，曾任陕西、山西巡抚，四川、两广总督、工部尚书等职，更是被载入了《清史稿》中 ；伯祖是光绪三年的状元，曾上条陈劝阻慈禧太后修颐和园，徐世昌和梁启超都是其门生 ；大舅金城是20世纪初北方画坛领袖，当时的地位甚至超过张大千 ；四舅金西厓是一代竹刻大师 ；父亲王继增早年留学法国，后从事外交工作，曾经担任过军机大臣张之洞的秘书 ；母亲金章曾留学英国，是中国著名的花鸟画家。
近代 王世襄赠朱勇“蟀府”蟋蟀罐
这种出身实在让人羡慕，世代为官的父亲家族给了他儒学礼教方面的精神支持，而母亲家族则为他提供了强大的艺术基因。王世襄从小在国际学校学习，每天放学后还接受两个小时的儒学教育。不过事情如果按照这样发展下去，中国历史上只会多一个精英分子，而不会出现那独一无二的王世襄。
王世襄家境宽裕，家在成府路刚秉庙东，有一个20余亩地的园子。王世襄一边求学，一边在这里种葫芦，制养蝈蝈的瓠瓶，还养鹰、养鸽子和狗，雅聚各类玩家。他出身豪门，但关注的却是社会底层的文娱活动，捉獾、养鸽、驯鹰、养狗，他对世俗民间杂七杂八的事都感兴趣。
玩蟋蟀，他编成了堪称蟋蟀谱的百科全书《蟋蟀谱集成》；
养狗有专文《獾狗篇》；玩漆艺，他能花10年时间为中国现存唯一一本古代漆工专著《髹饰录》编写解说……
他使井市的“雕虫小技”登上了“大雅之堂”，玩出了文化，玩出了一门“世纪绝学”，被称为“京城第一玩家”。
王世襄少时玩鹰
整个童年时代，王世襄除了家里规定的学习，全用来玩了。养鸽子，每天举着根大竿子撵着鸽子跑 ；养蛐蛐，不仅花钱买，还拉着小伙伴跑好几公里到郊外去捉野生的 ；学武功，请了老师来教八卦拳和太极拳，还拜了清代遗老来学摔跤 ；为了捉兔捉獾，特意学着如何驯鹰驯狗。
三岁时王世襄
王世襄自称是“吃剩饭、踩狗屎”之辈 ：“过去养鸽子的人们，对待鸽子就像对待孩子。自个吃饭不好好吃，扒两口剩饭就去喂鸽放鸽。他们还有一个习惯，一出门不往地上看，而是往天上瞧，因此常常踩狗屎。”
1939年，最疼爱他的母亲去世了，这给了王世襄极大的震撼，直到这时，他才突然醒悟 ：玩了这么多年，我实在不该再愧对父母了。这个公子哥开始了人生的第一次转变 ：认认真真地坐在书桌前，发奋读书了。王世襄高中毕业后进燕京大学，开始读的是医学，结果主课门门不及格，幸好选修课分数高，于是转到文学院国文系。这下如鱼得水，成绩好，毕业之后，考取了燕京大学的研究生，研究中国画论。
左图：“文”字葫芦鸽哨一对及截口鸽哨三对
王世襄与故宫的关联始于上世纪四十年代初1941年11月，刚刚从燕京大学毕业不久的王世襄，辗转到了战时陪都重庆，他首先来到重庆南岸海棠溪的故宫博物院办事处，求见父亲的老同学、故宫博物院院长马衡，表达自己想为故宫工作的愿望。
可当时的南迁文物分别藏在四川乐山、峨眉山和贵州安顺的山洞里，无法进行正常的整理、研究工作，而王世襄又不愿坐在办公室应酬，所以他应梁思成之邀加入中国营造学社。
王梁两家其实是世交，梁启超是王世襄的伯祖王仁堪的门生。
王世襄旧藏 明 浮雕鱼龙海兽紫檀笔筒
王世襄在中国营造学社饱览了古建筑典籍，为日后从事髹漆明式家具研究，打下了深厚的基础。
1945年日军投降，抗日胜利后，文物清理损失委员会成立。经故宫博物院院长马衡、梁思成两位先生推荐，他被指派参加了“清损会”，在北平负责清查战乱损失的文物。风华正茂的他，带着对文物的浓厚兴趣和报效祖国的一腔热血，全身心地投入到清理文物上。
同时期，王世襄开始收藏明代家具。那时候满街都是硬木家具，拆散着卖，很可惜，拆散的家具用来做算盘珠，做琴杆，做秤杆。
当时许多日本和德国的文物贩子与收藏家在中国收买文物，伺机盗运出境。王世襄留意到了这个问题的严重性。
在1946年，王世襄没收了德侨杨宁史的青铜器240件，其中包括价值连城的宴乐渔猎攻战铜壶、商饕餮纹大钺等。不仅如此，短短一年内，他还收购郭禅斋藏瓷200多件，追回美军非法接受日本人的宋元瓷器一批，抢救面临战火威胁的长春存素堂丝绣约200多件，接收溥仪留在天津张园保险柜中的珍贵文物1800 多件。
抗日期间，曾有一批善本书运去香港，后来这批书全部被劫往日本：中央图书馆善本110 箱，中华图书馆协会210箱，岭南大学20箱，国立北平图书馆70箱，中华教育文化基金会5 箱，东方学图书3箱。其中，宋刊本《五臣注文选》《后汉书》《礼记》、明写本《永乐大典》可谓是国宝级的书籍。这批善本事关中华文脉，中国著名学者郑振铎曾说过 ：若是这些书落在日本人手中，那中国人要研究中国的文化，岂不是要跑去日本留学了。
从 1945年9月到1946年10月，短短一年的时间里，他就为国家追回了数以万计的珍贵文物。
1948 年，王世襄在担任故宫博物院古物科长时，由美国洛克菲勒基金会资助去美国和加拿大考察博物馆。一年后考察期满，于新中国成立前夕回到故宫博物院任陈列部主任。
1952 年，三反运动开始，王世襄追回大量国宝的“特殊经历”竟然使他成了运动中要打的“大老虎”。
王世襄曾回忆到 ：“1952 年，国家各机关开展大规模的三反运动（反贪污、反浪费、反盗窃），由于我追回过大量国宝，运动中就成了故宫的重点审查对象，成了‘大老虎’。有人说 ：国民党没有不贪污的！你是接收大员，难道没贪污？我被关押到故宫东岳庙，逼供信，穷追猛打，疲劳轰炸。”
王世襄被关押轮番“轰炸”4 个月后，又被拘留审查10个月。在监狱里，清白的王世襄被手铐脚镣，每日两餐窝头咸菜，患了严重的肺病。审查了一年多因毫无证据被取保释放，刚释放回家就收到原单位故宫的公函，被开除了公职。
《明式家具研究》王世襄著共二册
芳嘉园轶事
离开故宫之后，他每天起早贪黑，钻研自称“偏门”的学问，开始收藏研究明清家具、鸽哨、竹刻、葫芦等。在风起云涌的时期，“不问政治”的他常常骑着自行车穿梭在大街小巷，与工匠、民俗艺人混在一起。
明末清初“爇名香兮读楚辞”冲天耳三足炉 王世襄旧藏
他待人谦恭，工匠也爱和他交流。那时候流行除四旧，他发现满街都是家具，被人们拆散着卖，很可惜。他写文章呼吁人们抢救古代家具，可又有多少人会听他的。于是，他就自己跑到市井瓦肆，甚至冷摊晓市上一件件找回来，还专门找人来修。他说 ：“人舍我取，敝帚珍之。”
“我整天弄一个车，车后边有一个大架子，大桌子、椅子我都骑车子载回来。全北京城我到处跑，春节我还跑到京东宝坻县。大年三十晚上，在小店里睡觉。小店里很冷，没有火，我拿两只鞋，鞋底对鞋底一扣，放到炕沿上当枕头。只有这样，才能买到极便宜的物件。”
收藏家马未都曾回忆说，在北京通县，他看中一张黄花梨方桌，价格仅5元，舍不得运输费，就自己一手扶车把，一手扶桌腿，将桌扣在背上，推着车子一步步运回家。很多人说他傻，可他觉得一点也不亏。他说 ：每个人身上都有一根“贱筋”，搜集文化器物总有一个经历，越是曲折，越是奇巧，越使人难忘。
王世襄待人谦恭，跟底层人打交道非常多，因此许多民间的工匠也愿意跟他交流，把技巧告诉他。经过几年的潜心研究和艰辛劳动，刻蜡版、油印，整理成册，完成了数十万字的著述 ：《画学汇编》《清代匠作则例汇编》《雕刻集影》等。
在离开文物岗位的整整十年中，王世襄利用一切业余时间，坚持文物研究。诸如《髹饰录解说》一书的撰写，明式家具实物、技法、文献材料的收集，清代匠作则例的访求、整理、汇编等，都是这十年中惨淡经营、点滴积累而成的。
王世襄自称“书呆子”，当时已经在“反右”，他还邀约黄苗子、郁风以及漫画家张光宇来自己的四合院“芳嘉园”住。小院越来越热闹，成为上世纪五六十年代京城文化圈里一个不可多得的雅集场所。
明黄花梨四出头官帽椅 座面长58.5cm，宽47cm，通高119.5cm
上海博物馆藏 王世襄旧藏
在五六十年代的京城文化圈，王世襄位于东城芳嘉园的小院实在是一个不可多得的文人聚会的场所。他的这座四合院是父亲置下的家产，为三进院。
王世襄祖传的北京芳嘉园四合院大宅共有 11 间房，后变成了八家人共住的大杂院，王世襄夫妇只居住在其中的三间大北房。王世襄收藏的数十件形态、大小各异的明清家具塞满了房间，客人来了就只好坐在他那名贵的明代家具上，每天，王世襄还用黄花梨方桌来切菜揉面。
王世襄在京城还有一个外号，叫“柜人”，其一是因为“柜人”音同“贵人”；其二是因为两个明代的柜子被王世襄拼在一起，他和老伴袁荃猷曾睡在里面，以至黄苗子专门为这张特殊的“大床”写了一副对联——“移门好就橱当榻，仰屋常愁雨湿书”，横批“斯是漏室”。
经常来往于芳嘉园的有聂绀弩、启功、叶浅予、沈从文、张正宇、黄永玉等。他们互相借书，谈文物、谈古文诗词、谈绘画。他们各有其侧重点，又有相同的兴趣，不时的相聚，带给他们满足与温馨。
1966 年，“文革”的风暴席卷之初，王世襄耳闻目睹京城红卫兵“破四旧”的“壮举”，已经预感到家里多年精心收藏的明式家具、佛像、铜器、鸽哨、古籍善本和自己的手稿，都会被划入“四旧”之列，遭到灭顶之灾。
王世襄决定“自我革命”，他跑到国家文物局请求来“抄家”，虽然不愿意把文物拱手送出，但实在不忍抄家时看到它们被砸烂。
一切都变得不可思议了。人们过去熟悉的一切，人们曾经钟爱的一切，看来都不得不接受新潮流的检验与改造。文化成为蹂躏对象，传统被视为罪恶。对于王世襄这种不合时宜的文人来说，“文革”“破四旧”真正是场损失惨重的悲剧，在精神上和物质上都如此。
他主动跑到文物局，请文物局内行的红卫兵前来抄家。的确，这些红卫兵与众不同，虽然是抄家，却知道这些文物的价值，运走时非常小心。
上海博物馆藏王世襄旧藏家具
使王世襄“一朝成名天下知”的还是他对明式家具的研究。在那个年代，大多数收藏家、文博专家都以收藏、研究金石碑帖为荣，因为它们带着古代流传下来的金石学优良基因，而认为竹木漆器类文物是不能登大雅之堂的。其实早些时候，王世襄也渴望成为一名传统的文博大家，他待过梁思成的营造学社，还在故宫负责过战后文物的清理和追回，只是在新中国后被诬蔑成“贪污犯”被故宫辞退了。远离了主流的文物圈子，王世襄只能重拾以前的爱好，开始研究些漆器、竹刻以及家具。
清红木金漆嵌象牙宝座 座面长112.5，高117.5厘米 红木;漆;象牙;珐琅; 上海博物馆 王世襄旧藏
1969 年，已经 55 岁的王世襄与国家文物局系统的一部分干部和职工一道，被下放到湖北咸宁的“五七”干校参加“劳动改造”。南方潮湿不利于他尚未痊愈的肺病，相隔千里的妻子很担心王世襄。浩劫初始，王世襄的好友、诗人陈梦家就因不堪受辱而在家中自缢身亡。
王世襄与陈梦家在燕大读书时相识，王世襄在《明式家具珍赏》的扉页上赫然印着这样一行字 ：“仅以此册纪念陈梦家先生。”陈梦家所藏的家具精品在此书中均有涉及。王世襄晚年说起二人交往的这段时光 ：“我以廉价买到一对铁力官帽椅，梦家说 ：‘你简直是白捡，应该送给我！’端起一把来要走。我说 ：‘白捡也不能送给你。’又抢了回来。”
明黄花梨有束腰三弯腿霸王枨方凳上海博物馆藏 王世襄旧藏
1985 年，王世襄著作《明式家具珍赏》在香港出版，填补了中国人研究明式家具的空白。被称为继郭沫若的青铜器、沈从文的服装史之后，中国古代文化研究的“第三个里程碑”。
《明式家具珍赏》的问世，更是激起了收藏家研究明式家具的热潮。有的收藏家甚至拿着《明式家具研究》为范本，到农村去收各式家具。王世襄几乎是以一己之力，推动了明式家具的研究与收藏。现在，各大拍卖行纷纷开设明式家具专场，一不留神，就创天价。
王世襄收藏的明式家具，现在全部完好地收藏在上海博物馆。藏家收藏的一批文物，没有被拆散，而是完整地进入博物馆收藏体系，享受最顶级的保护条件和世人景仰的目光，这大概是文物最好的归宿了。那么，王世襄藏的家具为何会进入上海博物馆呢？
当年王世襄收藏这些家具的时候，条件非常艰苦。彼时北京实行私房改造，规定凡出租房达 15 间，便要归公。王世襄的芳嘉园只有 11 间，够不着没收的条件。但是房管局和街道知道他家的厢房存放着大量家具，就全力动员他出租，并威胁说如果不出租，就占用厢房办托儿所或街道食堂。迫不得已之下，王世襄只好将房子出租，把所有的家具都堆入了北屋的一间小房间。新搬来的住户，是一个铁匠，天天打铁，焊洋铁壶，他的老婆是个捡破烂的，破烂堆满了院子。这样的生活环境，对家具的保持极为不利，对王世襄夫妇的生活也造成了不便。此时王世襄年事已高，想着搬家到其他地方安度晚年，可是单位不给分房，自己买又没钱，这么多年的积蓄全都花在买文物上了。
刚好那会儿上海博物馆修建完工，专门开了个家具展厅，但是没有家具。
1998 年，香港友人庄贵伥为纪念父辈，愿出资购买王世襄珍藏的明清家具，并捐赠上海博物馆。王世襄开出的条件只有一个 ：这《明式家具图录》上的 80件家具，要一件不留地捐献给上海博物馆。而自己只要十分之一的钱——够在北京城买得起一套公寓就行。
清紫檀仿竹节雕鸟纹多宝格 长 162cm，宽 46cm，高 224cm 紫檀木、玻璃、白铜
上海博物馆藏 王世襄旧藏
随后，王世襄便从芳嘉园搬迁到了迪阳公寓。不久，芳嘉园先于它的主人在京城消失……
就这样，这批明式家具就以当时国际行情的十分之一的价格，于 1993 年2 月全部藏入上博。
其中有四把明代的牡丹纹紫檀木椅，是举世知名的最精品，《珍赏》一书中只用了一件，出现过两次。按照协议，王世襄只需要交出一把即可。但是他却把四把全交了，他说 ：“四把明代精品在一起，太难得了，我不愿拆散它们。还有在我家中多年，四把椅子从未按应有的格式摆出来过。到上海可以舒舒服服地同时摆出来，那有多好啊！”
王世襄当床睡觉用的明万历俪松居藏大四件柜，保利 2015 年秋拍成交价达 1725 万元
王世襄的前半生一直在收藏，可他的后半生，却开始选择散尽。
2000 年，86 岁的王世襄将自己一生所写的大部分文章交由三联书店以《锦灰堆》为名出版，书中涉及家具、漆具、竹刻、工艺、则例、书画、雕塑、乐舞、忆往、游艺、饮食、杂稿等十二类。
晚清 官模子水浒故事蝈蝈葫芦、官模子春梦图蝈蝈葫芦、
官模子云龙麟狮蝈蝈葫芦、官模子山水人物蝈蝈葫芦
这套奇书出版后一纸风行，成为从事收藏和鉴赏者的必读书，半年内重印4 次。
“名士风流天下闻，方言苍泳寄情深。少年燕市称玩主，老大京华辑逸文。”著名翻译家杨宪益曾经为这位多年至交赋诗一首，短短四句，道出了王世襄最精髓的人生故事。
2003年10月29日，和他相依为命、患难与共 60 年的夫人袁荃猷因病故去，他悲痛不已，开始交代自己的身后事，加快了“散尽”的步伐。
王世襄对袁荃猷的逝世感到非常愧疚，他后悔没有带她游山玩水，这是她最想做的事情，他后悔怂恿她晚年出版自己的刻纸集，觉得破坏了老伴儿的健康。她死前去医院那天，还带着病校完了王世襄的一本书。
他说，我负荃猷。他写了 14 首《告荃猷》，字字泣血 ：“我病累君病，我愈君不起。知君不我怨，我痛无时已。”“她为了编我的书，不能去逛博物馆，不能去看山，也不能去旅游，现在想起来，很对不起她。”
同年的 11 月 26 日，中国嘉德开槌拍卖“俪松居长物——王世襄、袁荃猷珍藏中国艺术品”。专场所拍都是他和妻子倾半生精力孜孜以求精心收藏的古琴、铜炉、佛像、家具、竹木雕刻、匏器等文物精品，所得全部交予国家。
2009 年 6 月，中国文化部、国家文物局授予他“中国文物博物馆事业杰出人物”荣誉称号。
这个荣誉，晚到了几十年。此时他已经重病在床，无法接受任何荣誉了。他去世前只有一个愿望，就是把那只菜筐放在他和妻子的两个墓穴之间，代表“生死永相匹”。
11 月 28 日，这位穷其一生玩得专心致志、玩得痴迷不悟、玩得忘乎所以的老人，就这样去了。
“不论我受到何种冲击，甚至是无中生有的污蔑，我坚决要求自己坚强、坚强、再坚强，只要活得长，一定能笑到最后。”
“我很坚强，蒸不熟、煮不烂，我就是我。我有一定之规，一不自寻短见，二不铤而走险，全力著书立说，做对祖国文化有益的工作。我按照我的道路走，十年、二十年、三十年应该得到公正的认识，我能做到，这就是我的胜利。”
晚年王世襄
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