我国古琴艺术历史悠久，是文人生活中必不可少的修身之物。随着古琴演奏需求的变化和历代斫琴家们对工艺的逐步改进，到了盛唐时期，古琴已发展成为高度科学性、艺术性及实用性相结合的综合艺术品。古琴作为一种器物，不仅仅是单纯的演奏用品，除了满足古琴演奏家的需求之外，还具有丰富的文化内涵。存世的50余种不同风格的古琴造型，生动形象地反映了不同时代人们的审美情趣、思想观念以及思维方式。在古琴的组合与使用方面，数千年来，它始终与严格的传统礼制和天人合一的思想理念紧密结合。
因此，给古琴作鉴定，除要具备一定的基础理论知识之外，还要多听多看。
“听”是指用手拨动琴弦，听其音色。在传统的琴论中，最早对琴的音质进行论述的是魏晋名士嵇康。他在《琴赋》中说：“器和故响逸，张急故声清，间辽故音庳(低矮之意)，弦长故 徵鸣。”到了明代，冷谦提出奇、古、透、润、静、圆、匀、清、芳、苍、松、脆、滑“九德四芳”的琴音美学标准。严格来讲，一张琴的音质要达到这么多的美学标准是不可能的，但传世的古琴大多皆具备松、透、圆、润的音色特点。
“看”，一是看木质，从琴背龙池、凤沼处看琴的内腹木质的老化程度。明代以前的琴，木质多呈金黄色且松软，纳音上多留有不同时代人的指甲印，凤沼尾端的纳音处有明显凹塘，凹处的木质比其他部位木质要紧硬些，这是挂琴时琴体相应部位长期和挂钩撞击所致。二是看漆质。宋元以前的琴，胎质较细腻，漆色纯净，火气尽褪，在强光下能透过表漆看到漆胎内闪闪烁烁的鹿角霜和金、银、铜等粉末。三是看断纹。断纹，即漆器因年久而出现的裂痕，主要是由于胎骨及漆层经常不断地胀缩而产生的。断纹标志着漆器的年代，唐宋时代的古琴多呈蛇腹断、梅花断。元明时代的古琴多为牛毛断和流水断。明代漆工黄成的《髹饰录》中说：“断纹，漆器历年愈久而断纹愈生，是出于人工而成于天工者也。古琴有梅花断，有则宝之；有蛇腹断，次之；有牛毛断，又次之。他器多牛毛断。又有冰裂断、龟纹断、乱丝断、荷叶断、壳纹断。凡揩光牢固者多疏断，稀漆脆虚者多细断。”清代程允基《诚一堂琴谈》：“古琴以断纹为证，不历数百年不断。有梅花断，其纹如梅花，此为最古。有牛毛断，其纹如发千百条者。有蛇腹断，其纹横琴面，相去或一寸，或半寸许。有龙纹断，其纹圆头大。有龟纹断，冰裂纹不等。以有剑锋耸起者为真。”
鉴定古琴除了要多听、多看、还要多比较、多思考。在实践中，要对各个时代的古琴加以类比、分析，从中找出规律性。最为重要的一条就是要掌握古琴的时代风格特征。由于各朝各代处于不同的社会环境中，受其影响，古琴的造型、音色等方面就必然形成了具有本时代的风格特点，反映出与一定时代的社会政治、经济、文化和意识形态领域的密切关系。因此，对古琴的鉴定，一定不能脱离其所处时代的社会背景。只要我们对古琴多看、多听，多分析，多积累，渐渐熟悉了不同时代古琴的风格特征，就会有一个概念化的了解。如先秦时代的琴是什么样子，唐、宋、元、明、清时的琴又是什么样式，其各朝代早、中、晚期的琴又各有什么不同的特点等，只有掌握了这些，鉴定时方能心中有数。鉴定一张古琴，首先要看其风格特点属于哪个时代，只要符合时代特征，再作进一步的观察，最后就可以断定其真伪及其年代。一般来说，古琴的特点与其应有的时代特征有矛盾者必伪。但同时，也必须注意到事物的特殊性，即在普遍规律之外，往往还存在着不同于某一时代风格的特殊情况，常常反映出地域差别和个人风格特点等种种复杂的因素，在鉴定时要加以注意和区分对待。
还需说明的是，时代艺术风格的形成与演变，不同于政治上的改朝换代，有时，一个时期的风格会延续到下一个朝代。如唐代丰满圆润的风格特征，一直到北宋初期仍被沿袭。仅仅从造型特征上简单下定义是不够的，还要从古琴的造型、材质、胎质、断纹、漆色、音色、线条、弧度、款识等方面去综合辨别。所以，给古琴断代所包含的内容极其复杂，需综合诸多因素，单顾一点，不及其余，就会出现鉴别上的错误。此外，个人风格与地区特征、时代特征、时代跨度及其艺术审美也有着密不可分的关系。比如唐代的四大制琴家雷威、郭亮、张越、沈镣，雷、郭的琴音以“清雄沉细”著称，而张、沈的琴音则以“雷鸣响亮”闻名，他们既可代表唐代特征，又具有个人的独特风格。北京故宫博物院藏伏羲式“九霄环佩”琴和中国国家博物馆藏“九霄环佩”琴，总体上看风格一致，但细心品味，又各具特点，无论是厚度还是比例，均有一定的区别。
因此，辨别古琴的时代特征和风格，是一个全面而又复杂的过程，不可简单草率从事，要以科学的态度、严谨的精神去对待。
为了便于掌握每一时期古琴的风格特征，下面按时代顺序，分别讲述古琴的造型特征、胎质、漆色及工艺技法等特点。
唐琴的造型和风格与博大华贵的大唐国风同出一辙，都体现出盛唐时代那种气势宏伟、富丽堂皇的风格特征。唐琴的工艺制作在继承并吸收历代文化艺术的基础上，进入到一个新的历史时期，其形体和漆色都散发着华丽润妍、自由清新的格调，呈现出圆润丰满、富丽端庄的风格。
宋代社会经济的繁荣，推动了髹饰工艺的普及与发展。宋代古琴最能体现时代点的是一色漆琴。一色漆单纯而不简陋，朴实而不粗鄙。宋琴漆胎较为细腻，色质温润，表现出一种内在、含蓄的美。宋琴的弧度渐渐扁化，造型多以仲尼式为主，以朴素简洁、简约实用为美，琴的形体有超越形体之外的精神气韵。
由于元朝历史较短，因而元代斫琴艺术没有形成新的特色，在琴文化史上，属于过渡发展阶段。元代琴的形制基本上继承宋琴的风格特征，款式上几乎都是仲尼式。但元代古琴的制作还是留下了一些时代特点，如琴的项部一般较短、较粗壮，腰部内收较小，总体造型风格敦实明朗、强悍劲健。
明代琴文化得到长足的发展，尤其受到统治阶层的重视，上自皇室士夫，下至文人平民，皆出现很多著名琴家。明代，宗室与民间的斫琴之风盛行。明宗室的宁王、益王、潞王都亲自参与设计琴型，新增了许多式样，这也是明朝琴（壑雷琴）文化发展的主要成就之一。明代的新增琴型主要有飞瀑连珠式、刘伯温式、列子式。
清初的古琴虽承袭了明代传统，形制保持简练、质朴的特征，但无论是质量还是数量，都已大不如前。特别是乾隆、嘉庆之后，由于社会奢靡之风盛行，古琴亦追求纤巧悖谬，几乎无一精品佳作流传于后世。
到了鸦片战争以后，我国受到帝国主义侵略，社会动荡，古琴在造型上出现了中西结合的倾向，有一种虚张声势、装模作样的陌生感。
由唐至清1000余年间，古琴从雄伟圆润走向沉穆浓华，从朴素平实走向妍秀劲挺，从典雅清新走向纤巧滞郁。如果把大唐古琴高贵典雅、气宇轩昂的气质比作达官显贵，宋代古琴则似朴实无华、清秀儒雅的文人士夫，明代古琴文绮妍秀、柔婉玲珑的气质则像君子与淑女，清琴的失位俚俗就如效颦的东施。
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