90年代初，她带了两万美元回国创业（在加拿大打工挣的），做了一个阿兰酒家，卖粤菜的。后来又做阿兰鱼翅海鲜酒楼，阿兰夜总会，还有房地产中介，手机经销，总之什么挣钱做什么。做餐饮让她挣到了钱，更多地是提供了良好的现金流。但主要发家还是来自于炒股票，她投资于上海汽车、中国石化等，几年间翻了多倍。据她自称，到99年的时候，她把所有的店卖了，套现6000万。
张兰自我总结，这个阶段是原始积累的阶段，积累资金、管理还有商业经验。她证明了自己是个很好的生意人。但她所做的事情，还都是红海，没有特别之处。
2000年，张兰思考了很长时间，自己究竟要做什么。她自称一直有梦想要做一个中餐品牌，但不同于麦当劳、肯德基的大众路线，也不是唐人街那种廉价餐馆，最后她选择在北京CBD核心区国贸开了俏江南的第一家店。一个高端商务中餐品牌开始雏形。之后，她不断在五A写字楼开店，又做了兰会所等。期间没有贷过一分钱，也没有引进过风险投资，张兰放弃其它生意，专心做这一个事业。
这个阶段是张兰自称的创造一个品牌、打造一个事业的阶段，她花了很多时间去商学院上课，把生意经验和学习心得结合起来，找到了确立品牌的诀窍，攻克了餐饮业的标准化管理。如果说2000年前创业是为了改变命运，那么之后就是发现机会，实现梦想。
1999年，她把原来的生意统统转手的前后，去北大上了一个EMBA总裁班。像张兰这样好学的企业家，据我所知还有不少。比如赛维太阳能的彭小峰，先读北大，也上过长江。还有现在很红的炎黄健康传媒的赵松青等等。她们为什么那么忙也在读EMBA呢？一个最简单的解释当然是积累人脉资源，在中国做生意，没有关系不行。比如赵，是做广告行业的，她需要客户，需要做关系，EMBA的同学无疑是最好的选择。事实上，炎黄的投资正是赵的EMBA同学帮忙拉的。
但张兰的说法不同，她说自己这行是开门做生意，来得都是客，做得是实业。而做实业最重要的是管理。比如如何给餐饮业制订流程标准，如何运用信息化，如何打造品牌，如何管理好现金流，如何绩效考核等等。这一下子让俏江南从成千上万家中餐馆中脱颖而出。彭小峰也谈到过读EMBA对自己的启发。他做赛维之前是做劳保用品的，生意做到上亿就做不上去了，也无想象空间。后来通过学习，知道了施正荣，知道了新能源产业。很快跟自己的商业经验结合，三年就创造了一个市值30亿美金的美国上市公司。
在中国，40岁上下这一代的生意人很多是白手起家，靠转轨时代的特有寻租机会而发迹，靠个人权威和能力掌控企业，他们洞察人性，深知国情，不乏手腕。但普遍缺乏两个东西：一个是科学管理的方法，一个是前瞻性比较性的视野。这往往使他们的生意做大之后就难以突破。EMBA学习恰好提供了其所缺的东西东西。一群老板在一块，系统学习西方哪一套成熟的管理办法，交流经验思想，了解国外的最新趋势和标杆企业。所以，EMBA比MBA有用。因为中国这一代老板成长的土壤是完全没有商业氛围，或者商业氛围被异化的。而欧美甚至印度的企业家在20－30岁时已经完成了这一过程。其整个经理人阶层大多也是受过系统商业教育的。所以，很多人需要通过EMBA或者各种总裁班来补课。
新认识是，管理教育课堂应是一个让管理者们反躬自问、体会他们的工作经验，并系统提高的地方。通过类似EMBA这样的学习，那些老板们身上的企业家精神火种非但不会消磨，反而可能会得到更大更有效地释放。
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