本来，要过的“年”只有一个，就是大年三十，并没有什么大小之别。但在大年三十前后，各地还有一些其它的庆祝或纪念活动，由于这些活动的时间和“过年”的时间比较靠近，老百姓便将这些活动的日期称作“小年”。
所谓的“小年”原本并不是什么“年”，而是具有其它特别意义的日子，全国各地日期也各不相同，大多数地方则为腊月二十三或二十四。当然，也有不少地方根本就没有“小年”这一说。
小年有哪些习俗？
祭灶王
送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，以期灶君在玉帝面前多进美言，不提过失。其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。这样，他就不能在玉帝那里讲坏话了。
扫尘土
过了二十三，过年的准备工作显得更加热烈了。要彻底打扫室内，俗称扫尘，为的是除旧迎新，拔除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。
剪窗花
所有准备工作中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。内容有各种动植物的掌故，如喜鹊登梅，狮子滚绣球，三羊（阳）开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿（六合同春），犀牛望月，莲（连）年有鱼（馀），鸳鸯戏水等等。
贴春联
汉族民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴，所以春联数量最多，内容最全。尤其大门上的对联，是一家的门面，特别受重视，或抒情，或写景，内容丰富，妙语联珠。
那么腊月二十三或二十四原本是什么节呢？为什么不统一呢？
这一天是祭灶日，又是除尘日。清朝以前这个时间全国各地是统一的，都是腊月二十四。
祭灶，即祭送灶神升天。古代的人奉灶神为掌管家庭饮食的神明，认为灶神要在腊月二十四这天晚上到玉帝那去述职（除夕回），玉帝对这家的赏罚全在灶神的汇报了。
送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的东西如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕等，总之，用这些又黏又甜的东西，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓「吃甜甜，说好话」，「好话传上天，坏话丢一边」。另外，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话。
也有人用酒糟去涂灶君称之为「醉司命」，意思是要把灶神弄醉，让他醉眼昏花，头脑不清，以使少打几个小报告。祭灶神象征著祈求降福免灾的意思。至今民间仍有“糖瓜祭灶，新年来到”之说。这也是祭灶这天得到重视的一个重要原因。
据《吕氏春秋》记载，我国在尧舜时代就有扫尘的风俗。据《拾遗记》记载，此俗可追溯到三千多年前，当时它属先民驱疫鬼、祈安康的宗教仪式。按民间的说法：因“尘”与“陈”谐音，新春扫尘有“除陈布新”的涵义，其用意是要把一切“穷运”、“晦气” 统统扫出门。
早在春秋时期，就流传着“与其媚于奥，宁媚于灶”的俗谚。孔子在向其弟子解释人们“媚于灶”的原因时指出：“不然，获罪于天，无所祷也。”（见《论语·八佾》）也就是说，如果不讨好灶神，他就会向上天告你的恶状。由于人与天帝无法沟通，所以，天帝那儿只能任凭灶神胡言乱语，凡人“无所祷也”。灶神告什么状，天帝就会给你定下什么惩罚。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法。中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位女性老母。“管人住宅。十二时辰，善知人间之事。每月朔旦，记人诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书”。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。在不同的地区里，灶君夫妇又由不同的人选来充当，同时伴随着当地流行的民间传说故事。
古人祭灶的日期，历来说法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等。我国封建社会里，诸教并存，神灵之数高达万千之多，民间习惯一概敬之。为了简化统一，易记易行的缘故，把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次。并且把时间固定在腊月二十三日或二十四日。这一天，也就成了传统的祭灶节日。
早在宋朝就有腊月二十四过小年的记载，所以腊月二十四的小年习俗历史是更悠久的。
为什么后来出现腊月二十三和二十四两个日期变得不统一了呢？
据说雍正年间，皇帝在腊月二十三这一天要到坤宁宫祭祀天地神位，提前拜祭灶王爷。以后王族、贝勒、官员也仿效，提前于腊月二十三祭灶，二十四则给府内的差役们放假，让其各自回到家中去祭灶，似乎是体恤下人的意思。一直到民国后，仍有“官三、民四、龟五”之说，就是表示官家和老百姓祭灶有腊月二十三和二十四之别；“龟廿五”则是指妓院祭灶要到腊月25，要迟于官民。也有水上人家，会在年廿五举行。
后来，封建社会瓦解，民间百姓大部分选择年廿三谢灶，希望有贵气，取其意头，沾沾“贵气”。但是，由于一些原因，全国各地并没有统一从腊月二十四变为腊月二十三，有的变了，有的没有变，形成两个日子同时并存的局面。
从腊月二十四变为腊月二十三并非官方命令和强迫，有些地方由于比较闭塞还不知道有这个变化，有些人可能身为平民怕没有资格变过来，因为各种原因导致最后的结果是有的变了、有的没有变。
任何风俗的流行都有一个过程，由于这个变化是从北方的皇宫开始的，由北向南扩展并渐次衰弱，所以我们发现，南方小年多在腊月二十四，北方多是腊月二十三。
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