一天骑车经过道前街，见修复开放的按察使署旧址门前有办展盛装的余韵，忍不住停下来，走进去。
大门是修饰一新的，进门甬道的两旁香樟高耸，香樟之外被围挡着，都是正在施工的工地。甬道尽头，是使署衙门的正堂，东侧另有个展览，西侧新建了一个花园，再往里走，在第二进的东侧庭园内，赫然一棵硕大粗拙多有瘤凸的树干显现，树干底部不循圆形，一周长约2.5米，离地50厘米左右分为四叉，从分叉处向根部看，这段主干已是一个大空腔了，只剩外层树皮与不厚的木质支撑着。向上的四个分枝，直径各30-40厘米，有两个枝干在经过一米左右的分开之后又合在了一起，虬曲逶迤向上，弯曲处多有结痂，再向上的细支分散在庭园的上空，有许多挑出屋檐，枝头多缀细小裹茸的尖芽。是玉兰树，一棵从未见过的古玉兰树。其气势是小小庭园难以掩饰的。
树干上有一块绿化部门的古树名木的标牌：“紫玉兰，树龄约310年，保护等级：一级”，落款为2018年。
那么，这棵紫玉兰树龄应该有317年了，317年前是公元1708年。
这片按察使署旧址建筑正在整修，它的历史概貌恰是有专家厘清了的：1472年（明成化八年），这里是水利分司署，1501年（明弘治十四年），这里是按察分司，后改设为兵备道署。1730年（清雍正八年）此处成为掌管一省司法与监察纠察的“臬台”的臬署。
1708年（康熙四十七年），此处还没成为臬署（按察使署）。煌煌历史长河，不可能事无巨细都留下文字记载，何况是一棵树！
为观赏玉兰花，我曾遍游市内各处园林名胜，阅玉兰树无数，从未见过如此树龄的古玉兰树，且有主干分叉后又合并的奇观，有从下到上结痂瘤突、虬曲无数，这是在诉说着什么？
假定此树是在当年植于此地，那么115年后的1822年（道光二年）至1823年（道光三年），林则徐林大人任职江苏臬台（按察使）一年零六个月，澄清吏治，亲裁诉讼，“仅用四月就处理了积案的十之八九”，必定有此树相伴，“朝夕孜孜不倦……以一时贻百世之利，一心布万民之泽”的林大人的气场一定曾经给予它护佑。
又过了37年，到1860年（咸丰十年），太平军攻陷苏州，“民间财物几乎搜刮殆尽”“多处遭焚毁，阊门内外顿成焦土，寺观名胜遍遭摧残”，距按察使署不远的“瑞光寺被毀，仅塔独存”，“城内商铺被焚烧殆尽”，按察使署“署衙横遭兵燹，屋舍尽毁”，在破瓦颓垣的废墟中，一棵玉兰树孤淒孑立，能幸免刀锯斧钺否？树干的虬曲旁支、结痂瘤突不就是曾经伤痕累累的明证！
1867年（同治六年），“江苏巡抚郭拍荫将按察使暑重建于废址”，署衙庭园将玉兰重归于其中。
民国时期，此处署衙是江苏高等审判厅、江苏高等法院的驻地。1930年代发生的“七君子事件”，江苏高等法院是当时的羁押与审判地。新中国成立后，此地一直是政府机关驻地，玉兰树深藏在整片建筑一隅的庭园中，终于得到了憩息与养护，古木逢春，主干不能承受的支干多处得到了另加的落地支撑，蓬勃生机得以再现。
现在的苏城，玉兰种植相当普遍。行道树中有它，徜徉街巷，常见“绰约新妆玉有辉，素娥千队雪成围”。各个园林更是玉兰树集中的炫彩之地，“霓裳片片晚妆新，束素亭亭玉殿春”“紫衣仙女降凡尘，俏立琼技绽郁芬”，叹为观止，美不胜收！
但真要追索玉兰景观的极致，瞻仰苏城玉兰的祖庭，按察使署内庭东侧的这一棵无疑是唯一。
检索了苏州古树名木志，这一棵紫玉兰的树龄，确实是苏州市区现存的玉兰树中遥遥领先的第一。
编辑：王洁
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