“无弦琴”，顾名思义，就是没有弦的琴，出自南朝梁萧统《陶靖节传》：“渊明不解音律，而蓄无弦琴一张，每酒适，辄抚弄以寄其意。”
萧统认为陶渊明“不解音律”，事实并非如此。与读书、饮酒一样，弹琴也是陶渊明生活中的一大乐趣，这有其诗文为证：“少学琴书，偶爱闲静，开卷有得，便欣然忘食。”（《与子俨等疏》）“悦亲戚之情话，乐琴书以消忧。”（《归去来兮辞》）陶渊明一生为人真诚坦率，从不矫揉造作。他绝不会不通音律，故意弄一张无弦琴在别人面前抚弄，用这种无聊的行为去忽悠别人。
那么，陶渊明的“无弦琴”究竟是怎么回事呢？苏轼在《渊明无弦琴》一文中对此作出了准确的解释：“渊明自云‘和以七弦’，岂得不知音。当是有琴而弦弊坏，不复更张，但抚弄以寄意，如此为得其真。”
陶渊明家境贫寒，生活窘迫。他在《五柳先生传》中描述道：“性嗜酒，家贫不能常得……环堵萧然，不蔽风日，短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。”又看《自祭文》：“自余为人，逢运之贫，箪瓢屡罄，絺绤冬陈。”陶渊明只是因为贫穷，琴弦断了，一时无力更换新弦，这是情理之中的事。他不是为了显示自己与众不同，主动地把弦卸掉，而是被迫对着一张无弦琴弹奏。
琴弦未断时，陶渊明当然会弹出琴声。琴弦断了，适逢心中有所感触需要抒发，他便抱着那张无弦琴抚弄一番，只要内心有其旋律便行，有没有发出琴声，又有什么关系？正如他自己所说的那样：“但识琴中趣，何劳弦上声？”（《晋书》）苏轼《琴诗》云：“若言琴上有琴声，放在匝中何不鸣？若言声在指头上，何不于君指上听？”苏轼告诉我们，琴声既不来源于琴，也不来源于弹琴的手指，而是发自人的内心。苏轼不愧为陶渊明的知音，只有他真正读懂了陶渊明。陶渊明的“无弦琴”虽然发不出声音，但乐在其中，此时无声胜有声，真音弥漫无音中。
“无弦琴”这一典故源自陶渊明，后来人们常用来形容意趣高雅、不同流俗，或用来表示弦外之情，还可以用来表达闲适归隐之意。
