硝子谓之人造水晶，古时曰琉璃，日本称作硝子，现代则是玻璃的艺术。最初从植物灰中提取的碳酸钾与砂石中的二氧化硅经熔解后，形成硝子。作为最古早的人工合成材料，其历史可追溯到纪元前4000年以前，而硝子与日本邂逅则是到弥生时代以后的事情了。古墓中发现“勾玉”、“管玉”，也不乏大大小小片状硝子被出土，这其中亦有从中国传来的，曾作为装点佛像佛堂而用的琉璃玉器，想必是伴随着佛教一同来到日本。
硝子的主要成分是二氧化硅，熔点可高达2000度以上，并不利于制作加工，因而聪明的人类想出了解决方案，通常加入碳酸钠（苏打）与碳酸钾，这样可使熔点降至1000度左右，但碳酸钠又会使硝子溶于水，加入适量的氧化钙后方可加以改进，使得硝子艺术得以发展。
硝子多为无色透明，亦无固定形状，人们发现在制造加工过程中，混入不同金属元素或金属氧化物可改变其颜色，硝子自此更加炫目多彩起来。加入铅，闪耀明亮如同水晶，少量锰则呈现淡绿色，多些锰可淡紫雅致；少量钴可造就明朗蓝色，而添加锡氧化物及砷氧化物后可成为不透明的磨砂白；加入铜氧化物似古董青绿，金属铜形成深红色；镍添加量的少多则分别呈现蓝、深紫、黑的不同色彩；加入钛可以变化呈棕黄色，微量的金可使硝子艳丽异常，仿若红宝石闪烁，添加铀的硝子是萤黄或绿；银化合物可以造就橙至黄。改变熔烧时的温度亦会呈现各异色彩，自然的造化如此变换神奇。在自然界中，火山喷发或遇高温状态中也可形成天然的硝子，如陨石、黑曜石，有时岩石中亦含有硝子的成分，相对人工合成这样的机率就很低了。
硝子既为人工合成，应用领域亦相当广泛，从日用工业品到工艺美术品、现代艺术品等等都有涉及，相应的加工工艺亦多样多姿，我们着重看看传统工艺中日用艺术品的制作加工工艺。
硝子工艺的工法、素材、年代、地域等都不尽相同，工法中又分作热加工与冷加工两大工艺。其中热加工，是将原料高温加热，在硝子熔化柔软状态下进行制作，尤以吹制硝子最为典型；而冷加工则是在固态冷却后进行加工的工艺，切割加工是其中常用的技法，日本传统工艺的切子就属此类，亦相当著名。
熔炉中高温熔炼后的硝子原料，经由吹杆吹制加工，边旋转边于空气中冷却，据说这种技法来源于地中海东岸的“腓尼基”人的发明，随后被古罗马时代一直延续留存并发扬。吹制时先吹出一个小泡，再次取料后、旋转向下吹气使之成为大的泡，一只手握吹杆的同时，另只手持钳夹住原料后部并拉伸，有时借助作业台面，拉伸收缩，从而吹制成所需的造型。除此外，也有金属、木型或石膏的模具，将经高温熔烧的原料在模具中吹制，待冷却后即可形成固有的形状造型。
“切子”顾名思义应与切有关，没错，是硝子冷加工工艺中通过金属砂盘或磨石切割打磨成型的工艺，今日的玻璃雕花工艺便来源于此，其中切子又分江户切子与萨摩切子。从长崎经由大阪至江户，硝子横贯日本本州迅速普及，最初以吹制为中心，相对切割所需的壁后质优的硝子，直到19世纪初才出现，江户切子就是在江户末期的江户（今东京）逐渐形成的加工工艺。天保5年（1834）日本桥附近的小传马町经营硝子制品的“加贺屋久兵卫”，将从大阪学到的技术应于仿英国制的切割硝子，用金刚砂雕刻切制，工法细腻叹为观止，成为江户切子的开始。明治后期经过英国技术指导，导入了西式切割技法，流传至今的多为此时成熟的技术。提起江户切子多为无色透明，清冽纯粹是主要特色。萨摩藩进献幕府时，设想若有色彩彰显奢华或许更赢幕府喜爱，进而加以改进，出现彩色。现今的硝子制品无论江户萨摩，色彩缤纷都已成为主流。
萨摩切子诞生于幕末明治初期，当时西欧英法列强为获取殖民统治来到亚洲，日本被迫开国，各地诸藩为免于殖民展开富国强兵的近代化进程，而萨摩切子正是作为与国外进行贸易开发出的“新品”。因贸易开港的长崎，从通商各国带来了大量外国书物，其中就有硝子加工的书籍。在此基础之上，第10代萨摩藩主的“岛津齐兴”又从江户招揽大量硝子加工职人，结合源流自英国、波西米亚、中国的技术，并增添本国特征与审美趣味，就此开始了萨摩硝子的历史。第11代藩主“岛津齐彬”继承事业，开展“集成馆”中制铁、造船、纺织、印刷、制药⋯⋯等等行业，作为不同领域中重要的一环，开始了制硝业的发展。最鼎盛时期有超过百名职人一同工作，除萨摩切子外的瓶类硝子亦多有加工。但好景不长，随着他的逝去，事业也逐渐萎缩，与英国交战时工厂亦被损毁，职人与技术遂转往大阪江户等地。
相对于江户切子的通透明快，萨摩切子则多彩绚丽许多，技艺亦相当纤细，结合欧洲传来的切割技术，同乾隆琉璃中学到的着色方法，加以日本独自的审美纹样，成为赋有特色的工艺制品。近年的研究发现，萨摩切子不仅着色层厚，并有渐变色产生，被誉为萨摩朦胧，可见当时技艺已相当醇熟。
江户切子由民间生成，与萨摩切子的官方背景在纹样表现上亦可见不同。江户切子被称作“鱼子”的纹样居多，这同从英国、爱尔兰传来有关，除此以外，笼纹、麻叶、菊等植物纹样，格子等单纯简约表现江户生活图案化的纹样为多，江户切子含铅量高，因此色泽透明略显黄绿的质朴感较为突出。萨摩切子一方面要进献藩主，另外还需兼顾对外贸易，因而纹样多显奢华，流炎纹、段差付八剑菊、蜘蛛巢纹、鋲钉纹、竹围鱼子纹、龟甲纹、霰纹、八角笼十六菊纹、菱联小花纹、花边莲瓣纹、六角笼麻叶与鱼子纹、晕染纹等，则是多种简约纹样组合使用，增加了加工工艺的难度。
江户萨摩切子，一个朴质清澈、纯粹明净，一个绮丽多彩、剔透莹亮，各自特色鲜明难分伯仲，皆为职人心思所为，透彻出传统工艺的生活本质。
切子的制作工艺纷繁复杂，相当考验职人的手上工夫，在切割前的热加工已是不可忽略避免的了。硝子常用原料硅石粉、酸化铅等主辅料调配称量后，进行约30分钟的搅拌混合，投入窑炉进行1500度以上的高温烧制，待到成为无气泡杂质的干净硝子后，降温至1100度左右；熔化柔软状态下的硝子用不锈钢制吹杆取出，这被称作“种卷”；接下来进行着色作业，分别在不同窑炉熔烧的彩色与透明硝子，用吹杆取出后先后吹制于金属模具中，做成外侧彩色内层透明的双层硝子；再次将着色后的硝子送回熔炉，以此加速“生地”间相互融合，若吹制猪口或杯型此时要吹制成型，后放置于冷却炉中16小时以上，渐渐冷却完成热加工的部分。
翌日取出生地，检查成色后方可进入冷加工的工艺，如若不合格还当回炉继续熔烧。在切割前，会先画出墨线模样，职人的图案选择样式设计在此加以决定，但也仅限于纵横的大致分割线，而非依模照样的图案，胸有成竹可是最为恰当的形容。随后进入初切的程序，较粗的转轮刻画出较深较宽的纹路，依据形状纹样不同，选用的转轮亦可达数种；细轮勾勒出纤细部分，后用磨石进行第三轮的修整，逐渐显现出所要的纹样，即便如此也还没有完成；这时使用桐木制木轮或树脂，甚至竹质刷子，添加适量研磨剂进行细部打磨抛光收尾，无论多高超的切割技术，没有添彩的打磨抛光都难以言说为硝子，有时使用氢氟酸等化学药剂来增加光泽，随后进行检查修整，至此冷加工工艺完成，才终结了硝子的制作加工。
现代硝子的加工工艺虽显繁复，但由于近代才逐渐成熟普及的缘故，有着大量的老铺工房传承至今，除本州外，南达冲绳琉球硝子，北至北海道小樽都是硝子工艺的名产地。
位于东京都港区西麻布，一家贩卖灯罩等制品的店铺“三保谷硝子”从1909年开始创业，没有人能想到，就是这样一家不起眼儿的小铺会对后世产生深远的影响。现任社长“三保谷友彦”的祖父，当时是“松屋”百货店的职人，经营灯具硝子以及板材玻璃等建筑内装材料。代代继承着这家小铺看似普通与其他并无差异，直至现任社长任时迎来了改变的契机。当友彦还是学生时代时，与世界级的设计师“仓俣史朗”的偶然相遇开始，一直以来对于硝子仅有平面板材的认识，看到立体化的硝子时受到巨大震撼冲击，自继承家业后，决心扭转舷舵，与设计师艺术家合作，踏上从未涉猎的设计艺术领域。协助仓俣共同完成的“Glass Chair”，从诞生起即惟世界所追捧，成为经典之作亦被传为佳话。仓俣认为硝子最美的瞬间是在碎裂之刻，于两枚硝子中插夹一层碎裂的硝子，展现出硝子与众不同的形象，三保谷再次完成了仓俣的设想，并应用于“三宅一生”的店铺设计中。这样个在自我独立的生态圈中生存的硝子铺，前些年迎来创业101年时，与16组的创意设计师共同完成了“第101次的试做展”，以前卫大胆革新技术的姿态自此迈入了第103个年头。
1910年创业在东京下町经营的老字号硝子问屋“木村硝子店”，追求器物的本质美，以制作“业务用”硝子制品供应旅馆、料亭、酒吧等相关餐饮的场所，洗炼极简的设计尤为突出，虽经营百年以上却并无自己的工厂，与下町的手工职人建立起相互信赖与长久共事的默契，并能充分理解职人各自喜好优长，近年正因为是“业务用”有着优良品质与毫无造作设计的优势，反倒吸引大量追随者。店铺亦积极探索并创意新设计，在“普通”中增添“新鲜”味道，其中与世界级雕塑家“五十岚威畅”的合作设计作品惹人眼球，五十岚在一次老家九州归乡访问时偶遇据称是大正时代保留至今的酱油瓶，兴奋异常，在此基础上施以传统工艺与传统老铺创新现代技术设计，现世版酱油瓶至此获得新生，并被纽约近代美术馆收藏。水滴般晶莹，于简单的物理原理中，似乎可听到点滴回响，是五感皆喜悦的设计。
无独有偶，1899年创业至今一直坚持手工吹制硝子的老铺“广田硝子”，有着机械生产不曾有的温度。从吹制硝子，到江户切子，讲求对传统技术继承，并以此为基盘引入现代设计，巧妙利用硝子材质的特性，最现代尖端却又最古老隽永，潮流外衣下深藏的是历久弥新的怀念，超越各个时代而温暖内心直抵不曾触碰的深处。剔透莹润，细腻平实，映衬着生活的纯净之美。
1873年作为当时的明治政府兴业政策的一环，于江户“品川兴业社”开始日本近代试做硝子的历史，聘请拥有最尖端技术的英国技师“Emmanuel Hauptmann”，而师从于学习过Emmanuel技术的“大桥德松”门下的“小林菊一郎”，1908年在江户江东区猿江町创立了江户切子的名门“小林硝子工艺所”。最初使用“雕花玻璃”的名称，直至第2代的“小林英夫”1965年将“江户切子”的文字印在名片上成为这一称谓的“嚆矢”。切子工艺施行分业制，器皿成型交由专门工房制作，小林得以专注于冷加工工艺的切割、打磨，因此工房内优秀的手工职人辈出，传统技艺得以保存承继，更获得“无形文化财”（非物质文化遗产）的保护。
岛津萨摩切子在“岛津齐彬”藩主就任仅7年时为1858年急逝后，集成馆缩小事业随后又毁于战乱，直至1877年近乎绝技。近年遵循遗留的历史资料，1985年鹿儿岛市设立了“萨摩硝子工艺”开始了复兴之路。最初复元了萨摩切子代表的红、蓝、紫、绿四色，随后又根据文献记载，成功再现金赤与黄色。2005年增加新色被命名为“岛津紫”，在延续传承传统的同时，在纤细技术驱使下，创出双色变幻交织的新样式，创意工夫进化萨摩切子朦胧的渐变色彩。
硝子工艺尘封记忆的时光，经雨水冲刷的更加澄净，沁入身心，清透纯粹中反射出职人满怀心意的光辉。熔烧中练就柔骨侠肠，清脆叮当的碰撞，浮现那温润萌动蛰伏出春之气息，亦可感到背后篆刻光阴故事的职人，才是硝子闪耀所凝集的结晶。
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