余彭年，原名彭立珊，1922年出生于湖南省涟源市蓝田镇。余彭年的父亲彭麟阁（母亲肖氏），在涟源蓝田经商数十年，财力有限，但非常重视教育，让余彭升学至长沙大学，主修工商管理，成为那个年代少有的大学生。
长沙学习期间，曾跟随父亲在当地做小本生意，他回忆说，看见什么赚钱，他们就去做什么，但基本上，他们做什么都赚不到钱。后来，他曾这样描述这段经历：由北到南，由东到西，皆无容身之地。
大学毕业后，余彭年进入湖南长沙《晚晚报》当记者。“骂贪官骂得很厉害的，他们看到我就怕”，是他对自己在这一时期的最重要评价。这也让余彭年付出代价。1954年冬，已经结婚生子，靠拉黄包车、摆地摊在上海打拼的余彭年，被人诬告“有海外关系”，被扣上“逃亡地主”的帽子锒铛入狱，判刑3年。后来有人猜测，这可能是他当记者时得罪人太多被打击报复。
华商韬略应邀为余彭年编写简传，并在余彭年办公室留影
余彭年说，监狱里的生活给他人生带来很大的改变，堪比是大学几年受到的教育。因为“表现好”和“有文化”，他被安排拆阅、分发犯人的来信。这让余彭年看到无数的人间冷暖、世态炎凉，“朋友背叛、恋人反目、妻子变心，看到很多人间的无奈、悲情……每每读到一封封饱含深情的家信时，我自己也会屡屡感动得热泪盈眶。”他回忆说。
告别3年牢狱之灾后的余彭年，觉得上海已不是安身之地，但有心回家却也无法面对“江东父老”。已经30岁的他，于是决定抛妻别子远走他乡，30岁从零开始，改头换面重新生活。1958年，余彭年经由澳门偷渡到香港，并改名余彭年。
初到香港，交纳完偷渡费，余彭年只剩下一张通行证和装有一套衣服的行囊。由于人地生疏、没有任何背景，加上既听不懂广东话，英文水平也不好，他只能从勤杂工做起，以后又当过建筑工，做过清洁工，在社会底层苦苦挣扎。
在香港最艰苦时，每顿饭只有一个馒头、一杯开水，而且还要露宿街头，“上无片瓦、下无立锥之地”。颠沛流离生活，一度让余彭年产生动摇心理，甚至出现过自杀念头。但最终，他立志图强，改变命运。
“一般都是工作5天，我是工作7天，周末没有人上班，我也去做事情，不但做好自己的事情，而且还打扫办公室，做一些公共服务的工作。”余彭年的努力慢慢得到老板的肯定，好运也开始垂青于他。
不久，这位老板把余彭年带入了台湾房地产市场，让他在这里完成了商业经验和创业资本的双积累。20世纪60年代初，老板又以“单独出资、利润双方平分”的方式放手让他自主创业。到40岁时，余彭年掘到了人生的“第一桶金”。
有了第一桶金后，余彭年希望通过股票市场快速致富。他将资金悉数投入，但却遭到毁灭性打击。1967年，香港股票从1700点高位狂跌至300点，余彭年整整亏了2000万港币，几乎是他“第一桶金”的全部财富。
在股票市场一贫如洗后，余彭年重新回归熟悉的房地产领域，不但通过地产积累到大量的财富，而且还创下至今被人们津津乐道的两个成功案例。
著名的功夫影星李小龙病逝后，留下一套占地面积1000多平方米、带游泳池的豪宅。香港人很重视风水，忌讳也很多，所以没人敢买李小龙豪宅。余彭年则当机立断地从银行贷款70万港币，加上自己尚存的35万港币将豪宅买下，装修一新后出租给外国人居住。
利用收取的豪宅租金，余彭年只用8年就还清了银行贷款。之后，这套当时百来万港币买下的房子不断升值，到1996年时，这套房子市值已经达到7000万港币，而今这套房子更是升到超过1亿港币的价值。
1975年，寓居香港的某贵妇人去世。余彭年又如法炮制、花费250万港币买下她的豪宅，重新装修后出租。到1995年时，这套房子升值至8000万元港币，现在的价值超两亿港币。
通过在房地产市场的投资，余彭年积累到大量的财富。他成立富得发展有限公司并担任董事长，20世纪90年代末，更盛极一时，在香港做过香港元朗博爱医院总理，拥有元昌置业有限公司、亿朗有限公司等企业和资产。
1989年，善于低谷入市的余彭年，在众多外商撤离中国的低迷中，投巨资买下了位于罗湖区毗邻罗湖海关的黄金地块，并在此后独资兴建了57层高，总建筑面积11万平方米，拥有527个房间的彭年酒店。该酒店建成后，一直是罗湖区乃至深圳市的标志性建筑物之一，相当长一段时间内也是深圳楼层最高、客房最多的五星级酒店，而位于酒店50层的旋转餐厅至今仍然是深圳全城最高的旋转餐厅，用餐时，可以一览整个深圳以及香港部分地方的美丽景致。
与硬件设施配套领先的，是余彭年进入酒店业后的卓越管理。酒店投入运营后，余彭年一直亲力亲为，每天工作超过16小时，不断改进和完善各项管理与服务，并且很快以本土团队国际水准赢得良好的市场口碑。彭年酒店成立后，曾一度与希尔顿达成合作，由希尔顿代为管理，双方签约时，希尔顿酒店亚洲区总裁西蒙·饱尔曾公开致辞说：“彭年酒店从开业以来，在既没有总经理的领导，也没有国际管理公司的情况下，由年近八十高龄的余彭年亲自挂帅，克服困难，带领酒店全体员工达到第一流酒店的水准，我感到这是一个奇迹，就是中国人的骄傲。”
在深圳，余彭年目前还正投资发展另外一个重要项目——彭年企业家俱乐部别墅酒店度假村。该项目位于深圳大鹏新区滨海地段，占地百亩，背山面海，前有游艇码头，后有直升机场，项目包括超五星级酒店，豪华公寓和高级别墅。
1982年，阔别家乡30年后的余彭年“衣锦还乡”。家乡的贫穷落后面貌让他感到“震惊”。“见不得穷人日子难过”的他，从此开始对家乡的捐助。他带着儿孙给乡亲们发放红包，乡亲们排起长队，四五天才发完，足足发了几百万人民币。见到家乡的道路、学校破烂不堪，他又捐出几百万人民币修路、修学校。1988年，有感于长沙交通拥挤，余彭年又购买20辆豪华大客车，捐赠创立“立珊专线”公交车队。看到长沙火车站广场空空如也，缺乏城市味道，他还捐建了一个40米高的巨型喷泉，在最繁华的五一广场，捐资兴建了地下通道工程……20世纪80年代，通过捐建学校、立珊水坝、彭立珊救护中心、长沙五一广场地道工程、火车站大型彩灯喷泉、彭立珊长沙福利基金会等捐赠项目，余彭年累计为家乡捐款折合人民币约5000万元。这是相当于现在数十上百亿的巨款。
余彭年为华商韬略题词：祝华商韬略越办越好，鼓舞更多企业家都来做好事
余彭年深深地感到，教育是发展的根本。从90年代初，他开始倾力支持教育教育。1991年，他向全国中小学幼儿教师奖励基金会捐赠100万港元用于奖教助学。3年后，他又向深圳大学捐赠了科研经费200万人民币。再后来，他的“余彭年慈善基金会”先后和内地及香港等20多所知名大学进行合作实施“中外学生奖学金项目”助学计划，迄今为止，余彭年共兴建或捐助学校涉及400余所。
时任安徽省省委书记郭金龙为余彭年颁授“慈善大使”荣誉称号
2003年，曾经亲身感受过“白内障”痛苦，也体会过重获光明之幸福的余彭年，在北京人民大会堂启动了为白内障患者恢复视力的“彭年光明行动”计划，免费为贫困人群提供白内障治疗，他发出口号：“恢复光明不要钱，赶快来找余彭年”。
因为资助的对象很多都地处偏远山区，一些人甚至困难到连坐车前往免费治疗点的钱都没有，余彭年了解到情况后，又继续拨出资金，资助他们路费，甚至是接受治疗期间的餐饮和住宿费用。也因为这样周到而不求任何回报的安排，很多人接受治疗并重见光明之后的第一个动作，就是感谢余彭年和他的光明行动，一些参与救治的医生和工作人员甚至也常常得到被救治者的跪谢和叩拜。
彭年光明行动内蒙古启动仪式
截至2012年，“光明行动”已陆续对内蒙古、辽宁、西藏、湖南、安徽等25个省、自治区的患者进行救治，治疗白内障患者近40万余例。让40万人重见光明，也是为40万个家庭带去新生。余彭年也被这20多个省区贫困百姓们赋予“光明特使”的称号，这是他最满意的一个荣誉，而光明行动也是余彭年认为自己这一生最重要的成就和自己做的“最满意的事情”。
“光明行动”覆盖的25个省区，余彭年亲自去过18个省参加彭年光明行动，目的就是要了解真实情况，然后更专业，也更周到和有效率地开展救治工作。“到那种穷地方，人会掉眼泪，但也会增加你继续做好事的信心，体会到人生在这世界上的价值，除了创造财富，还更在于用财富改善社会，帮助他人。”他说。
彭年光明行动西藏启动仪式
在国内救治的同时，余彭年也将“光明行动”的援手伸向越南、缅甸、朝鲜、柬埔寨等10个贫困国家的白内障患者，并将此作为体现中国人世界贡献的软实力工程，用心投入。
在捐助国外时，还发生过一个插曲，有关国家非常欢迎“彭年光明行动”给他们的患者带去的福音，但却有唯一例外——这就是朝鲜民主主义共和国。一开始，朝鲜方面声称不缺少医疗人才，让余彭年直接把钱给过去，余彭年怕钱不能用好；经过交涉，朝鲜终于同意接收“彭年光明行动”医疗救助，但又提出一个额外要求，让余彭年捐赠给他们400把进口的手术刀以及价值40多万元的挖掘机。余彭年算了一下，400把手术刀大概35万人民币吧，给他们手术刀也不能作其他用途，肯定也要用到医疗上，给手术刀好过直接给钱！于是就满足了他们的要求。
“彭年光明行动”白内障治疗专车,十余年如一日地全天候服务有需要的救助对象
对捐赠慈善事业，余彭年有自己的要求。比如捐赠教育，学校方面，他要求做到“专款专用，保证按照合同规定的条款，做将捐赠落到实处，发挥实效”。学生方面，余彭年也有要求，包括（1）必须要有忠、孝、仁、爱的品德，对国家要热爱忠诚、对父母要孝顺、遵纪守法、思想端正、诚实守信、品德优良、关心集体、关心他人，在校期间一贯表现良好，长期养成好的学习和生活习惯，得到他人的尊重和钦佩；（2）必须学习刻苦，成绩优异。（3）生活俭朴，无吸烟、酗酒等不良习惯和奢侈消费的行为；（4）家庭经济条件困难，家庭正常收入不能保证学生完成学业，父母有重病者优先考虑等等。
多年行善的过程中，余彭年对“好事难做，善门难开”深有体会。余彭年返回家乡湖南，看到当地医疗设施非常落后，购买十辆设备完善的救护车捐献给长沙市。一次回家乡的途中，看到街上跑着自己捐赠的救护车，他决定跟踪暗访。让他震惊的是，救护车没有开进医院而是开进了尽管，从车里走出的也不是病人，而是官员。进一步查看，他发现自己专门进口的三菱救护车已经被拆掉救护设备，改成了有关部门领导成员的坐驾。余彭年拍案而起，但多次交涉，对方也没有彻底改观。最后，他将改变用途的车悉数收回，转赠另外几家医疗单位。结果，转赠的救护车在他的家乡涟源再一次被改变用途……
不光是救护车。当余彭年再次回到故乡，他还发现，路上已经看不到一辆“立珊专线”，当地交通管理部门在没有和他沟通的前提下，就取消了“立珊专线”而改作其他商业运营。另外，火车站广场之前曾经是城市骄傲的巨型喷泉，也由于长年无人打理，喷泉成了一潭死水。还有一年春节，余彭年回老家给穷困乡亲发红包。事先和当地政府官员联系好，请他们吃饭，余彭年以为他们会四菜一汤，结果那些官员吃甲鱼、喝茅台，仅仅三天就花了他14万人民币。他到一些地方考察，发现当地百姓生活相当困难，可政府大修豪华办公楼宇，甚至超比美国白宫，也让他深恶痛绝。
余彭年与时任湖南省省委书记周强商谈在当地开展“彭年光明行动”等慈善项目
愤怒、伤心之余，性情秉直的余彭年提笔给省政府写信：“海外侨胞都是凭着一双空拳、苦打天下起家的。每一块钱都凝结着侨胞的血汗，饱含着他们的心酸。没有任何借口可以把它浪费和滥用……” “我的每一分钱都来之不易，我是打工仔出来的，每一点儿都是血汗钱，不是暴发户，希望你们认真对待。”
这些经历让余彭年感慨：好事难做、善门难开。做慈善和做生意一样，也要精明，甚至，把钱花好比挣钱还要难。” 这些伤心事没有影响余彭年继续慈善事业的信念，但激发他更有策略地开展慈善事业。他开始向受捐者提要求，把每一分捐出去的钱都被用到正确的地方。而且，他开始给自己的慈善事业定原则：只做雪中送炭，绝不锦上添花。此后，余彭年开始拒绝把钱捐给官方慈善机构，并且对所有捐款都要亲自监督，确保万无一失。就这样，他渐渐地走上了成为专业慈善家道路。“做善事的钱要真正交到百姓手里，我才放心。”余彭年说。
2000年6月深圳彭年酒店开业之际，余彭年作出惊人的决定。他对外宣布：将整幢大厦经营所得的纯利润永久地捐献给社会福利和教育事业；在他有生之年，整幢大厦不出售、不变卖。由此，彭年酒店也成为中国第一座慈善酒店。
彭年酒店
2001年，不幸患上白内障，甚至一度失明，经过治疗重获光明后，余彭年的财富观彻底改变，并决定捐出自己所有的财富。2002年，余彭年向深圳市人大提出申请，以立法的形式切实保证他百年后彭年酒店的产权不抵押、不转让、不继承、所得利润不作他用，必须全部捐给社会公益慈善事业，但这个申请因为 “开国以来无此先例”而最终未能遂愿。
2004年，余彭年申请成立“中国余彭年慈善基金会”，打算把自己的全部财产纳入基金会，用于慈善事业，最终，得到了中国国家民政部批复。2008年，余彭年将所有财产委托香港汇丰银行永久托管并且要求汇丰银行履行以下监管保证：所有财产只能用于慈善，用来做好事，不得做其他用途。
与此同时，余彭年向外界宣布，自己的遗产全部捐献给慈善事业，不再留给子女。他还成立了善款管理委员会，委员由深圳前市委书记厉有为组成，监督他身后的善款使用。他的儿子也是委员，有监督权，但没有继承权。
由此，余彭年成为中国真正的“裸捐第一人”。他作为大慈善家的盛名远播万里， 2007年美国《时代》周刊评出“全球14大慈善家”，全球华人仅在其中占据两个席位，其中一位是华人首富李嘉诚，另外一位就是他——余彭年。
在《2010胡润慈善榜》上，余彭年慈善基金会的资产价值达到82亿人民币，成为中国第一个超十亿美金的民间慈善基金会。但他认为，这还不够圆满。因此，即便九十高龄，他依然还在只争朝夕地奋斗，挣钱。
2010年9月，巴菲特与比尔·盖茨在北京以鼓励更多人参与慈善为名举行慈善晚宴，已近九十的接到宴请的余彭年拄着拐杖出席了晚宴，席间，他走到巴菲特面前对他说，“巴菲特先生，感谢您的邀请，我已经裸捐了。”
这既是余彭年表达自己对巴菲特以及比尔·盖茨所奉行的慈善理念的响应和支持，同时，也是余彭年代表中国人向他们表达一个意思——慈善不是西方世界的专有产物，我们中国人也可以做得很好，甚至更好。
2013年，余彭年在接受华商韬略专访时表示，他希望在有生之年，能亲手将这些财富经营增值到100亿，然后以捐助社会100亿作为终生成就。“我现在最大的一个心愿，就是在有生之年挣够一百亿，捐够一百亿。”他说。
余彭年有强烈的社会情怀和家国忧患意识。马英九连任台湾地区“领导人”之后，他曾亲笔致信表达对两岸统一事业以及两岸同胞利益的关切，并且提出自己的见解。马英九则给他亲笔回信：“您长年行善，嘉惠弱势，爱心义行感佩，本府已留供参考，特此函复，敬祝余老平安健康。”
对国家的反腐倡廉，余彭年也非常关注，还在接受华商韬略访问时分享他自己的看法：“要攻心为上,攻城为下，以教育改造的方式妥善处理这个问题。“余彭年建议，“给犯错误的官员们开出一条改过自新的路，给他们一个赎罪的机会。改变过去‘坦白从宽，牢底坐穿，抗拒从严，回家过年’的印象。只要坦白就真的从宽，给他们一条后路。比如，从法律上明确规定出一个期限来，在这个期限内，鼓励他们交出自己贪污或者非法所得的财产，并且人大也立法，确保党和政府会履行承诺，以后任何领导上任都不会改变这个规定以秋后算账。让他们无后顾之忧，证明政府是重在教育性质，给他们回头的机会。让他们相信政府，消除顾虑。他们也要承诺，以后不再违反，如再有违反,毫不客气。”余彭年说，人都追求内心安稳的美好生活，一些官员已是糊涂犯下错误，想悔过自新但又没有出路，如果政府能这样，就可以给他们一个出路，让他们改邪归正。
1999年,湖南省政府发贺信赞扬余彭年为湖南 家乡等作出的巨大贡献
把慈善当成职业的余彭年还对处理这些贪官的财富提出自己的想法，“要把反腐出来的钱还给国家和人民，用来解决教育、扶贫、低收入买不起房子等问题基本解决了。这样，使政治清明，国强民富，老百姓过上好日子。”
余彭年认为，目前中国处于关键时期，“对国家最大的威胁不是外国，而是内部贪污的问题。如果不把贪污解决，后果严重，不堪设想。”
同时，他认为虽然改革开放以来经济建设已经取得很大的成就，但还是在教育和医疗上存在薄弱。“教育乃立国之本，国家应以教育为重，把教育放在第一，扶贫第二，没有钱读书、贫困看不起病的人都要妥善解决，当务之急，刻不容缓。”这也是他个人把慈善专注在教育和医疗的原因。
2014年8月6日，余彭年坐着轮椅，拄着拐杖，出现在福田区人民法院的法庭上，参加因地铁施工挖断彭年酒店电缆一案的庭审。尽管该案的标的只有157万元———这相比于他的身家根本不值一提。
余彭年表示，他是为了讨回一个公道——2014年2月28日0时，彭年酒店突然停电，整座大厦伸手不见五指，甚至有客人被困电梯。直到第二天晚上7时左右酒店才恢复供电，停电时间长达19小时，导致酒店大批客人投诉和要求退款赔偿，大量客源流失。原因在于地铁施工把酒店的地下电缆给挖断了。
虽然当时是酷热的夏天，但余彭年穿着长袖衬衫配西装马甲，戴着一副深色的金边眼镜，一副大佬风范。
余彭年奉献得彻底，也在这一路上有很多心得体会。喜欢书法的他，把这些总结出来，以“我的感言”书写成字画，与人分享，时间一长，这些总结出来的话也成为他的语录，广为流传。他最著名的语录是：宁可我助天下人，不负天下人助我。另外一句则是他根据林则徐当年一幅对联结合自己的体会总结出的：“儿子强如我，留钱做什么？儿子弱如我，留钱做什么？”
如今，余彭年的两个儿子只有小儿子在身边做事，他给儿孙每人一套房、一部车、一份酒店的工作。“有房子住，有车子坐，这就够了。”然后，儿孙们在公司上班的，都和员工一样，领取工资，靠劳动而不是继承挣钱。而且，他还奉劝那些手握大权的政治家和有亿万身家的企业家，千万不要多留钱给子孙后代。余彭年认为，与其将钱留给儿孙花天酒地，不如自己享受做好事的意义。
余彭年的办公室挂着一幅自己的书法作品，上面写着他的自己的鼓励：世上只有锦上添花，到哪里去找雪中送炭?登天难，求人更难，黄连苦，求人更苦，人到无求品自高，助人行善是快乐之本。
余彭年书法作品
2003年，余彭年印制了一套《余彭年画册》，珍藏并且与众分享自己走过的重大历程或人生点滴。在此，他还亲自修改并最终认定了作者对他的一个人生总结：余彭年先生风度翩翩，英俊潇洒，大家认为余彭年先生年轻时候是位风流人物，有多少女朋友，也有不少小老婆、二奶、三奶。其实不然，余彭年先生一心以事业为重，工作第一，从无休息日，是一位工作狂的企业家，哪有时间去找女朋友，余先生不但没有小老婆，连一个女朋友也没有。他一心一意做生意，做好事，将全部财产捐献出来，史无前例，令人敬佩。
华商韬略