按需哺乳是指母乳喂养过程中不要严格地限制喂奶的间隔时间，尤其在孩子出生后的头几周。按需哺乳是母乳喂养取得成功的关键之一。
按需哺乳使新生儿频繁地吸吮可以促进母乳的分泌。吸吮刺激母亲乳晕下丰富的神经末梢，当这些刺激所产生的兴奋传导到中枢神经系统就可以促进泌乳激素和排乳激素的分泌，促进泌乳反射和排乳反射的形成，自然有利于孩子获得更多的乳汁，有利于母乳喂养的成功。
新妈妈的乳房通常还没有学会“聪明分泌”，不会根据宝宝的吸吮即时泌乳，所以经常胀奶。宝宝想吃就立即喂奶，有利于缓解胀奶，防止胀奶严重形成奶结甚至乳腺炎。一般来说，按需哺乳几个月之后，乳房就会熟悉了宝宝吃奶的频率和时间，学会了在宝宝不吃时少泌乳，在宝宝吃奶时多泌乳，快速泌乳，因而妈妈就不再经常胀奶了。