去除污垢，杀菌消毒是洗手的主要目的，而洗手液只能满足其杀菌的作用，因为大多数洗手液中都含有酒精，酒精不能有效地去除附着在皮肤细小缝隙中的一些污物，如灰尘、泥土、血渍等，所以，一旦手上沾染此类污物，仅用洗手液是不够的。可见，使用洗手液的前提是先把这些污物去除掉。因此，这种情况下应该使用香皂来洗手，而不要单纯使用洗手液。
在用洗手液时，并非多多益善，每次使用时按出一滴就足够了，在手上反复搓洗后，再用流动水冲洗15秒以上，这样就能把洗手液彻底清洗干净。虽然不少洗手液都含有护肤成分，但在干燥的冬天，如果频繁洗手，仍然会导致手部皮肤干燥，因此洗手后要涂上专用的保湿护手霜。
当然，并非所有的洗手液都含有相同的成分，如果洗手液中的酒精含量少于60%，杀菌作用就会大打折扣，如果用这种洗手液洗手其实是没有作用的。在购买洗手液时，注意检查其产品标签上标注的有效成分含量，有些洗手液会以乙醇、对氨基苯甲酸及异丙醇等的含量代替酒精来标示，需要确认的是，无论标以哪种形式，其含量都应该在60%至95%之间，如果含量低于60%，就不能有效杀灭病毒和细菌。不过，酒精含量也并非越高越好，如果酒精含量高于95%或者是纯酒精，杀菌效果反而会受到抑制。