《舌尖上的中国》为中国中央电视台播出的美食类纪录片，主要内容为中国各地美食生态。通过中华美食的多个侧面，来展现食物给中国人生活带来的仪式、伦理等方面的文化;见识中国特色食材以及与食物相关、构成中国美食特有气质的一系列元素;了解中华饮食文化的精致和源远流长。
据该片总导演陈晓卿所言，这部纪录片时的目标观众不单止是为喜欢美食的‘吃货’而创作的，观众群体锁定为普通的正常人，并表示该片的目标是以美食作为窗口，让海内外观众领略中华饮食之美，进而感知中国的文化传统和社会变迁。陈晓卿说“我们要拍摄的不是名厨名菜，而是普通人的家常菜”，而且表示该片在呈现各色美食之外，《舌尖上的中国》还会展示的是普通中国人的人生百味，展示人和食物之间的故事，透过美食来看社会。该片的重要主题是中国之“变”：向观众展示传统农耕的中国。
同时也告诉观众很多中国传统正在改变，而有些片中出现的人很有可能是最后一代传承手艺的人；所以该片的创作团队在为本片确立了一项选择食材的拍摄标准：“拍摄承载中国人精神的食物”。在张铭欢执导该片其中一集《时间的味道》，一位香港大澳的老奶奶在老伴过世后依然坚持制作着以前与丈夫共同做了几十年的虾酱。张铭欢表示“对于她来说，虾酱已经不是简单的食物，而是她生活和情感的寄托”。
舌尖上的中国》是中国第一次使用高清设备拍摄的大型美食类纪录片。这部记录片定位于“高端美食类纪录片”，第一季只有7集，却耗费了13个月制作，镜头由中国70个不同地方采集而来。而第二季所涉及的美食区域更广泛，包含中国30多个省区市，甚至还包括新加坡美食。陈晓卿受访时表示他们剧组拍摄时都没有曝光自己是舌尖上的中国剧组的身份，并表示导演都要亲自都要吃片中每一道菜。
舌尖上的中国》中每一集都是由分集导演根据确立了的分集主题再去找寻符合主题的人物故事拍摄。当每个分集主题确立后，分集导演都需要经过3个阶段才会进行拍摄：第一个阶段是“文案写作”阶段，即分集导演看大量有关该主题的书、调查、并写文案；第二个阶段是“调研”阶段确定分集要有什么的美食需要拍摄；最后是根据单个美食去各个地方进行拍摄，并在拍摄地区寻找适合的人物以表达该种食物，承载这个地区的美食的人物故事拍摄
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