莱特兄弟1900年建造了一座截面为406X406平方毫米、长1.8米的风洞，用天平测出了机翼升力、全机阻力和压力中心数据，在这座风洞的空气动力实验的基础上，实现了人类第一次动力飞行。随后G.艾菲尔在法国和普朗特在德国分别建造了开口和闭口的回路风洞。1928年在英国的国家物理实验室，建造了直径为78毫米的超音速风洞。
第二次世界大战前后，由于军用航空的需要和航天技术的兴起，高速空气动力学得到了迅速的发展。在这个阶段中建立了亚音速、跨音速、超音速和高超音速无粘流和高速边界层的系统理论，研究了各类飞行器在不同速度范围的气动特性，将空气动力学的研究内容从力扩展到热、光和电磁等效应。这些研究成果对突破高速飞行的音障和热障起了决定性的作用。在这一过程中 T.von卡门和他的学生作出了重要的贡献。1939年，卡门和钱学森开创了著名的亚音速流近似处理方法（见卡门-钱学森公式）。1941年钱学森将卡门的超音速流中的细长体近似推广到有迎(攻)角情况。1946年，钱学森和郭永怀合作进行了跨音速混合流动的研究。同年，钱学森提出了高超音速相似律和稀薄空气动力学的区域划分。1953年郭永怀研究了激波边界层的相互作用，在这项研究中成功地发展了一种有效的奇异摄动法。在这段时期内，各类风洞都得到了发展，但跨音速风洞由于气流壅塞效应(见高速一维管流)遇到了困难。1947年，美国国家航空咨询委员会首先建造了试验段尺寸为 304毫米的开槽壁高速风洞，消除了壅塞，建立了近音速流，为发展跨音速风洞奠定了基础。早在第二次世界大战期间德国就开始建造常规高超音速风洞，但直到 60年代，各类超高速实验设备才日臻成熟
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