秦朝末年，朝廷赋税繁多，兵役和徭役沉重，法律尤其严酷。秦王朝的残暴统治，给天下百姓带来了无比的痛苦和极大的灾难。
公元前209年，爆发了我国历史上第一次大规模农民起义——陈胜、吴广起义。于是，天下纷乱，各地农民纷纷杀掉官吏，攻占郡县，响应起义。后来起义军领袖陈胜、吴广不幸牺牲，各路反秦起义军一盘散沙，他们各树一帜，各自为政，由于势单力薄，屡次遭受秦军打击，形势十分严峻。为此，起义军首领项梁在薛城召集重要军事会议，商量解决的办法。会上，众将领个个苦思冥想，也没提出一个可行的计策来。
这时，卫兵来报：门外有一老人求见。项梁正心烦意乱，就挥挥手说：“不见！”话音刚落，只见一位老人闯了进来，他飘着长长胡须，满面红光焕发，两眼炯炯有神，气宇轩昂。“将军不要见怪，容老朽说上两句就走。”老人也不管别人听不听，自顾自地说道，“陈胜的失败，是早就意料中的事。”为什么呢？秦朝灭了六国，其中灭楚是最没有道理的。楚怀王被骗到秦国囚禁而死，楚国人至今仍然怀念他，楚南公曾说，‘楚虽三户，亡秦必楚’就是说人心思楚，人心向楚。陈胜首揭义旗，不拥戴楚王而自称王，所以要失败。现在将军起兵，得到群起响应，是因为将军世代是楚将，大家都希望将军能扶持楚王后代。将军要真想灭暴秦，安邦国，按目前的形势，只有立楚王后代为王，以他号召天下；否则，将军的结果与陈胜一样。”老人一口气说了一大通。
项梁一听，觉得很有道理，连忙请老人上座，说：“长者所说的话，句句在理，恳请您能多多指教。”
老人说：“我离这里有千里之遥，况且我已七十多岁了，本不想出来，一是为了天下百姓推翻秦朝的残暴统治，二是为了复兴我们楚国，这才千里迢迢赶到这里。既然将军愿听，那我告诉你，楚怀王还有一个孙子，名字叫心，现在乡间替人家放羊，将军如果去把他找来，拥立为王，仍叫怀王，不但可以得到楚国人的拥护，各路起义军也一定会来归顺。这样就能聚集全国力量，消灭残暴的秦朝就会水到渠成。”项王连忙站起来说：“好主意，我马上就派人去找，敢问长者尊姓大名，哪里人氏？”老人回答：“不客气，我是居巢人，名叫范增。”
范增从此出山辅佐项梁、项羽叔侄，渐而成为项家军的核心人物，项羽尊重范增仅次于父亲，称他为“亚父”。在范增的谋划之下，项梁立楚王后裔为楚王，楚国民众蜂拥争附，义军势力得以迅速壮大。范增不仅帮助项梁训练出无敌之军，更辅助项羽定下了“破釜沉舟，速战速决”的妙计。他和项羽一道，亲率大军，仅用三天时间，九战九捷，以少胜多，打败了围攻巨鹿的秦王朝王离、苏角大军。然后回头又收降章邯，取得了推翻强秦的决定性的胜利。
