在西方人看来，郑和下西洋是一个谜。当年的传教士利玛窦就曾说过，中国当时拥有世界上最大的海军力量，郑和竟然没有对外谋求经济殖民，令他感到匪夷所思。后来的汤因比也感叹，中国航海“如果坚持下去的话，中国人的力量能使中国成为名副其实的全球文明世界中的‘中央王国’……他们本应在西班牙之前就发现并且征服美洲的”。为什么郑和没有这么做？
明成祖朱棣有言在先，“今特遣郑和赍敕普谕朕意……不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福”。正是这个“共享太平之福”，便从根本上决定了郑和下西洋与西方大航海在开端时便截然不同：郑和下西洋从来不是为了掠夺财富和海外殖民。这说明中华文明从来没有对外殖民掠夺的基因。
郑和首次开洋之后的223年，即1628年，瑞典国王阿道夫·古斯塔夫二世主持修建的瓦萨号，只在试行阶段10分钟就沉入海底。郑和下西洋的船只比瓦萨船大得多，为什么反而没有沉没呢？因为小小的瓦萨号竟然装有超出自身承载的64门大炮。这是一个耐人寻味的对比：西方文明正如凯撒所说，“我来了，我看见，我征服”；相比之下，中华文明在郑和的身上体现为“我来了，我交朋友了，我回家了”。
