历史上，地中海沿岸分布着数不清的城邦和国家。这些城邦和国家之间需要贸易。与环海岸线陆路旅行相比，跨海航运无疑更为快捷便利。同样地，对于居住在北欧和斯堪的纳维亚半岛的日耳曼人和维京人而言，坐船绕过欧洲西部海岸线南行，可能并不比翻越阿尔卑斯山脉更为困难。地中海相对比较平静，对船只的抗风浪要求比较低，这也是该地区跨海交通得以发展的一个方便条件。
中国是统一而自给自足的大陆国家，对外贸易基本上依赖于外来的商队。国内的船运主要依靠天然河流和运河，几乎没有发展海上贸易的需求。
地中海沿岸和北欧各国对航海的需求和依赖远高于中国，他们的航海历史自然也可能先于中国。在研判郑和船队是否为当时世界第一之前，不妨先比较一下西方和中国的航海史。
荷马史诗中的特罗伊战争发生在公元前十三和十二世纪，据称当时的水手和海盗都属于体面的身份。罗马帝国在公元前，多次跨海征讨迦太基人、凯尔特人，并且征服过埃及。北欧的日耳曼人在公元五世纪跨越英吉利海峡，占领了不列颠岛。为收复圣城而发动的多起十字军远征发生在公元十一到十三世纪。公元十五和十六世纪，东南欧洲的多个国家反遭奥斯曼帝国的北侵和统治。所有的这些战争，都需要跨海输送军队给养甚至伴随大规模的海战。
发生在公元前三世纪的海战中，罗马和迦太基的舰队规模都在300艘以上。公元六世纪，东罗马远征军的舰队规模为500艘，水手2万，奴隶划桨手2千，船只的载重量为45到750吨。公元十六世纪的一次海战中，欧洲联军和奥斯曼帝国的舰队规模分别为300艘和250艘。战舰长度为40到60米，排水量200吨。尽管当时的火炮还不能在300米外贯穿船舷，但一艘战舰最多可装载火炮50到70门，其火力不可小觑。
中国的航海事件则相对简单。值得注意的大致有秦始皇于公元前三世纪派遣船队前往蓬莱仙山求不死药的有去无回，三国孙权于公元三世纪遣将浮海去台湾掠回千余众，元世祖忽必烈于公元十三世纪远征日本的舰队在久攻不克后因遭遇暴风雨而覆没，以及当前隆重纪念中的郑和在公元十五世纪的文明远航。在郑和远航的百余年后，大明帝国终于在抗击长期侵扰东南沿海地区的倭寇的战争中取得决定性胜利。民族英雄戚继光多在陆上御敌，虽也有战舰，但其装备的火器却是以购自西方的“佛朗机”为主。
上述史载的重大航海和海战记录表明，西方的航海历史不但早于中国，而且具有延续性。如果认为造船技术和远航能力的发展都需要以历史继承为基础，则郑和船队在明朝初年的飞跃式突变似乎有点不那么顺理成章。
