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上集回顾：1980年，一块指甲盖大小的微处理器芯片，让全球仓库首次具备“思考”能力。AS/RS系统由此从按固定程序运行的“背书机器”，升级为能分析、优化和规划的“智能专家”。同样处理10个任务，智能系统通过路径优化可节省约50%的时间。微处理器赋予了仓库“大脑”，但真正的挑战才刚刚开始。
日本的野心：迈向无人化工厂
1980年代初，日本制造业面临严峻挑战：劳动力成本持续攀升，年轻一代对制造业兴趣低迷，同时韩国、台湾等地企业迅速崛起，其人工成本仅为日本的一半。
在这样的背景下，日本企业家开始思考一个颠覆性方案——既然人力成本过高，不如彻底摆脱对人的依赖。
他们提出构建完全无人化工厂，由机器完成生产，计算机实现全流程管理。这一构想在当时堪称天方夜谭。彼时的机器人技术尚处初级阶段，仅能执行简单重复动作，要实现整厂无人运转，技术难度极高。
然而，日本拥有独特的竞争优势。以丰田著名的“看板管理”为例，该模式强调“按需取料、准时供应”，通过卡片传递物料需求，实现精益生产。
但传统方式依赖工人推车配送零件，效率低且易出错。为此，丰田工程师开始探索：能否让运输小车自主运行？